“利不能占尽，占尽了必月盈而亏。为了将来长久，眼下就让一让，啊，让一让吧。”
这两个“让一让”，是最简单的至理，郭二淼考虑再三，老泪纵横：“但凭……知县大人作主！”
其他家主见郭家低头了，也不得不跟着服软：“但凭知县大人作主。”
叶阳辞一手挽个老头子，走到厅门口，朝姜阔使了个眼色。
姜阔福至心灵，沉声道：“此间种种，实是令人唏嘘，诸位乡贤顾全大局，值得表彰，我等回府后定向王爷如实禀报。”
叶阳辞说：“王爷宅心仁厚，夏津县若能脱困，定为他盖生祠，供奉香火。”
远在高唐王府的秦深打了一个大喷嚏。
第10章 是一对卧龙凤雏
“——真答应了？”主簿韩晗又惊又怒，“这几个族长是老糊涂了，利益攸关，怎能轻易让步！今日还农退佃，明日就要成倍收税，再明日连我们的骨头渣子都要嚼吞干净！这叶阳辞是头胭脂虎，族长们怎么就没看出来！”
县丞郭三才捻着长须，思来想去觉得十分棘手，尤其是在这个关头，乡绅们的确天时地利人和都不占。他叹气道：“眼下真没辙，被高唐王和知县的‘大义’绑架着，又被响马贼‘血铃铛’的威胁恐吓着，还得顾及民意和县城安危，于公于私都占不了上风……唉，还是朝中无人啊。”
韩晗仍是不忿：“区区一个知县，同样朝中无人，就把我们几家拿捏住，还不是借了高唐王的名头，狐假虎威。也不知那高唐王与他究竟是何关系，如何平白肯为他掏出一万五千两！善心？笑话，他没来之前，高唐王怎不对我们夏津发一发善心？”
郭三才也百思不得其解：“倘若是私情……说不通啊，这个叶阳辞是断袖，高唐王又不是。听说那位王爷性子冷，平日里不交友应酬，不参加文筳诗会，也不像先鲁王懂治军打仗。今年得二十有三了吧，府中不仅没有王妃，连侍婢娈童都不养，是个平庸乏味之人。”
韩晗道：“高唐王具体怎样，我们也不清楚，但这个叶阳辞我是摸透了，他就是为了政绩要拿我们几家开刀。郭兄，您可得想个办法。”
郭三才道：“如今之计，我们几家唯有先暂时低头，令他放松警惕，再寻他错误疏漏之处，打蛇打七寸。对了，若是能将他拉下水，说不定还能反为我们所用。”
“怎么拉？他又不图钱，传家宝都卖了，裸捐。”
“人活一世，总得图点啥。换个方向试试。”
暮夜时分，郭四象和韩鹿鸣徘徊在县衙后院的竹林里。
“堂叔这是给我们整了什么衣服啊，你瞧瞧像什么话！”郭四象尴尬地拽着胸前皮甲。
他这身，乍一看是戎装，皮革与战袍裹着虎背蜂腰，仔细瞧发现胸肌镂空一片，腹肌袒裸半截，连肚脐眼都露在低腰裤外。裤子更是紧，勒得臀部圆鼓鼓。
韩鹿鸣则宽衣大袖，不省布料，只是透薄如纱衣，交领都快开到胸下了，全靠一条细绳在腰间系着。不过他倒是适应良好，大袖当风地转了两个圈，怡然自得：“贤弟快看愚兄，可有魏晋之风？”
郭四象简直没眼看：“你里面没穿亵衣，绳子一抽就得裸奔。”
“古时风流名士都这样。”韩鹿鸣欣赏完自己，嫌弃他，“不像你，好似在战场上被人戳了十几个洞，到处都是破的。”
郭四象只得给自己找遮羞布：“这是战损装，爷们儿！”
两个黑白双煞……不，卧龙凤雏互相拉扯着走出竹林。
上了台阶，转过走廊，面对亮着灯、闭着门的房间，郭四象有点紧张：“堂叔说知县大人召我俩私下面谈，非得选在这个时辰，在卧房里面？”
韩鹿鸣从主簿韩晗处得到的暗示远比他多，心底觉得荒唐可笑。
但这位“扶游公子”一贯玩世不恭，认为既然是看笑话，自当以身入局。他甚至想要推波助澜一把，才能领略人间笑话的极尽讽刺之处。
于是他说：“深夜密室，定是有机要之事商议，知县大人这是看重你我，想要好好栽培呢。”
“是吗？”郭四象隐约觉得不对，但因年少嗜武，未识得风月，又说不出哪里不对，干脆不想了，上前轻扣门扉。
好几声后，门扉才缓缓开启，叶阳辞一身品月色道袍，随意挽了个松垮垮的发髻，站在灯光的映照里，被晕成了一尊朦胧的神仙彩塑。
郭四象脸红了，脑中言辞翻滚如百兽混战，吭吭哧哧说不出话。
叶阳辞上下打量他，轻笑一声：“郭小旗这是刚从临清所回来，路上遇盗匪了？真是好一场恶战。”
韩公子从背后推了同伴一把，郭军士没站住，踉跄往知县大人身上扑。知县大人一侧身，轻松避开了。
韩鹿鸣趁机迈进屋子，反手关门，笑道：“长夜漫漫，明府房中何以连个红袖都没有。晚生来为明府研墨、添香。”
叶阳辞顿时了然，好气又好笑。他对上了韩鹿鸣玩味的眼神，看出这是个乐子人，干脆也演他一把，于是捉住韩鹿鸣的手腕，带到铺着毡毯的案几边坐下，把酒壶搁在尚未熄灭的红泥小火炉上煨着。
“来得好，春夜寒凉，陪本官小酌几杯。”转眼酒温，他斟在杯中递给韩鹿鸣，又转头问郭四象，“要不要一起？”
郭四象见韩鹿鸣手持酒杯，半边身往知县大人肩膀上挂，眼珠子都要瞪出来：“韩茸客，你在搞什么鬼！给我坐好，不得冒犯大人！”
韩鹿鸣举杯邀他，纱衣大袖如流风回雪：“贤弟！人生得意须尽欢，你不喝酒，那就跳个战舞，给大人助助兴吧。”
“我跳个熊！”郭四象咂摸出味儿了，怒道，“郭三才把我俩当贿赂了是不是？恁爹的，看我不捶那老乌龟！”
韩鹿鸣拍桌而笑，火上浇油：“捶他！愚兄支持你。”
这下满身“战损”破洞都灌满了羞耻，郭四象一双眼到处扫，见衣架上有件玉白色氅衣，连忙取来裹上。他余怒未消地往案前一坐，命令韩鹿鸣：“你过来，坐大人对面，别整这妖里妖气的。”
韩鹿鸣抱着一怀裙摆挪过去。两人正式向叶阳辞行了个礼。
叶阳辞放下酒壶，正色道：“两位一文一武，是郭家与韩家年轻一辈中的翘楚，今夜受辱是为本官所累。”
郭四象当即说：“与大人无关，明明是我们郭、韩两家做了龌龊事，我们替家里向大人赔罪。”
他端正磕了个头，抬起脸：“我俩都听族长转述过退佃纳税之事，大人说得对，皮之不存毛将焉附，首先要保住夏津。佃农回归后，郭家田地缺人耕作，所有郭氏子弟与仆役们都会参与春耕，我已向卫所请了假。”
叶阳辞点头：“劳有所获，这也是给你们几家子弟上的一课。本官会给县学和书院放半个月春耕假，只除了你，茸客。”他望向韩鹿鸣，“你是去年的乡试第一，本官看过你的卷子，今年三月参加春闱，很有夺魁的希望。眼见二月过半，你再不动身赴京，只怕要赶不及。”
韩鹿鸣疏慵地笑了笑：“启禀明府，晚生不想参加会试。”
叶阳辞不出所料地挑了挑眉：“你在乡试时发现有官宦子弟作弊，向许知州揭发此事，却遭训斥责罚，险些被除名。幸得‘饮溪先生’为你求情，而你的试卷也确实出类拔萃，这才保留了解元之位。”
韩鹿鸣笑意消融，如汤沃雪。他垂目的这刻，风流不羁尽数化为了苍白清隽：“我愧对先生，先生是鸿儒，一生不求人，却唯独为了我折节。而我因此看清了官场，没有公平正义可言，只有权术、制衡、交易。
“我在瓢泼大雨中回到家，父亲问我的第一句话却是‘解元保住了吗，会影响来年会试吗’，于是我又看清了家族，他们需要的不是韩鹿鸣，而是一个渴望了几十年的会元，状元，知州，巡抚，六部大员，乃至阁相。”
“所以明府，晚生不想入仕途。”他抬脸，注视叶阳辞，“我想求学四方，游历天下。”
“然后呢？”
“然后……我还没想那么远，学海无涯。”
“但人生有涯。习得经天纬地才，空怀定国安邦策，不可惜吗？”
韩鹿鸣沉默了。片刻后，他问：“明府，晚生有一句不该问的话想问。”
“你问吧。”叶阳辞温和道。
“——您为何做官？”
叶阳辞眨眼，慢慢笑了笑：“我不说了。就让我身边的人看着，听着，感受着……总有一日，他们会明白。”
韩鹿鸣注视他良久，郑重地说：“待晚生学成归来，也想站在明府身边看一看。只是不知到那时，明府身边是否还有晚生的位置。”
叶阳辞微笑：“‘饮溪先生’的高徒，本官无论何时都虚位以待。”
韩鹿鸣后退两步，伏地行了个大礼：“明府，晚生告辞。”
他抬起身，对目瞪口呆的郭四象说：“阿旒贤弟，愚兄不会耕地，也不会修城，留在夏津无益百姓。愚兄要出发去金华了，饮溪先生在那里等我。你帮我向我祖父说一声——茸客不肖，不能使韩家得偿所愿，从今往后，韩家只当没有我这个子弟。”
他起身，抖了抖身上透薄纱衣，展臂吟道：
“我无青云志，
安用登麟阁。
何如身化鹿，
负日照山河。”
打开房门，韩鹿鸣衣袂当风，翩然离去。
郭四象望着他背影远去，最终吐了口长气，怅然道：“我就知道，这家伙总有一日要离开韩家，离开夏津，但不想这一日来得这样早。”
叶阳辞斟了两杯酒，自取一杯，向门外举起：“为扶游公子饯行。”
郭四象一饮而尽，放下酒杯。他像被骤雨洗礼过似的，看向叶阳辞的眼神里，萌动的少年情思隐匿了，逐渐生出坚定与深邃的意志来。
“叶阳大人，”他沉声道，“我打小就崇拜征战沙场的将军，一心想像先鲁王秦大帅那样，保家卫国，开疆辟土。但我知道，临渊羡鱼不如退而结网。我的第一步就踏在夏津，得踏实了，才能一步步走下去。还请大人不计前嫌，使用我，历练我。”
叶阳辞朝他点点头：“你先回郭家帮忙春耕吧。有合适的时机，合适的事情，本官会来找你的。”
郭四象起身告辞，脱下氅衣要归还。
叶阳辞道：“我不穿别人贴肉穿过的，这氅衣就送你了。”
郭四象也不好意思只穿着风骚的镂空战袍出门，低声道谢后，离开卧房，临走时带上了门。
夜风鸣廊，卷起竹叶沾在鬓角。郭四象拂了拂发梢，嗅到氅衣内隐约的白梅幽香，心中热意如火焰般温暖。他知道人与人会相遇、分离、重逢、诀别，而有些人靠近后产生的热意会伴随他一生，将来在最冷的冬夜也有余温可依存。
走出后院侧门时，郭四象见拐角处停了辆马车，打瞌睡的车夫惊醒过来，转头向车厢内说了句什么。须臾，一个人影从车厢内钻出来，凑近他，竟是韩晗。
韩晗对郭四象说：“这么快就出来了？郭兄命我在此等你们。茸客呢，还在屋里？我这便带人进去——”
郭四象提气，攥拳，一拳把韩晗捶了个鼻血四溅、眼冒金星，大叫着倒仰在地。
十八岁的郭四象狂野地放声大笑：“尔曹身与名俱灭，不废江河万古流！”
第11章 敢给本王盖生祠
郭家晚辈把韩家长辈打了，本该请族规家法狠狠惩治，但因长辈行为不当在先，又涉及知县大人清誉，经过两家族长商议后，大事化小，罚了郭四象二十两银做诊疗费，外加抄写族规十遍了事。
韩晗本就不满族长偏心另一房，这下更是气得七窍生烟，干脆请病假，闭门不出。郭三才也恼火，但又看新入库的两万雪花银眼红心痒，一边若无其事地上衙，一边想着如何把钱套出来。
然而叶阳辞把这笔钱看得极紧，不仅财帛库安排壮班衙役日夜轮流看守，明令盗、挪公银者斩，还派唐时镜不时巡视监督。每一笔拨银都要经过他亲自审核，进出账目清清楚楚，叫郭三才这个深谙门道的陈年老吏也无可奈何。
唐时镜内外都要巡防，肩上担子更重，但他没吭声，抽空送给叶阳辞一个带红绳结和流苏的镂空金属球。
“这是什么？”
“赔礼。”
叶阳辞婉拒：“本官说过，恕你这一次，毫无芥蒂。你不信？”
唐时镜便改口道：“是践诺。卑职也说过想个法子，今后县衙的这些猫不会再近大人三丈以内。喏，驱猫香球，内有水平机关，无论如何翻转，药膏都不会洒，大人放心佩戴。药膏挥发完可再添加。”
他将银制香球和装药膏的盒子朝叶阳辞怀里一丢，转身就走。
叶阳辞只好接住，闻了闻香球，一股柑橘柚子味还挺怡人。
比起亦正亦邪的唐时镜，神出鬼没的猫才是叶阳大人的心腹大患，于是他将驱猫香球系在了腰带上。
果然，此后县衙的猫一靠近他，就掀着鼻子逃跑了，狗也不例外。叶阳大人成了猫嫌狗憎的具象化，对此他本人表示满意。
由于乡绅们在知县施压下做出了让步，佃农得以回归其田。民田各家自行耕种，官田则由官府以租赁形式，承包给农夫耕种。叶阳辞考虑到目前夏津百姓大多赤贫，便下令缓交租金，待到夏收甚至秋收后，再缴纳不迟。
比起盈亏自负的民田，官田有了这个缓租政策，显然更受欢迎了，很快就被承包干净。
县衙今年还免费发放麦种，不少荒芜的民田被重新开垦起来，耕牛和农具还能通过乡、里长向衙门租借，夏津百姓的春耕热情空前高涨。
春小麦一般在二三月份播种，五六月成熟，八月官府就要开始征收夏粮税了。“新来的知县大人爱民如子，咱们好好干哪，今年一定能吃饱饭。”布谷声里，百姓们如此口口相传。
知县大人也一刻没闲着，在院子里堆了个大沙盘，配合着鱼鳞图册，做全县的土地规划：
“官田全种麦，民田六分种麦，三分种棉，还有一分种油菜。
“山坡上开垦梯田太耗时耗力，还是种果树。杏子挺好，又爽口，又能制成杏脯，杏仁还能入药。最重要的是，杏树成果快，三年生的杏苗种下去，枝干还没一人高呢，当年就能结果。
“沿河就种桑树，一来治理水土流失，二来桑叶沿漕河运往江南，方便蚕农收购。桑树长得快，初夏就开始结葚子，嫩桑叶也能吃，可助百姓度过青黄不接的四五月。而且桑树的叶、果、嫩枝都能入药，全身是宝。”
县丞郭三才被打发去巡视春耕，解决田间地头的纠纷，一干胥吏也都去帮忙了。典史江鸥坐镇县衙，带着捕快处理一堆狗屁倒灶的诉案。
小案子他能解决，碰到各执一词的葫芦案和人命官司，还是得请知县大人升堂定夺。
叶阳辞断案也有一套，以效率著称。
有原告和被告兄弟争家产，都认为对方比自己多分，相执不下的，他命双方交换名下产业，一句话判完。
有抢劫摊贩的蟊贼，逃跑时被路人追上，双方扭打后都指认对方是贼，自己是见义勇为。摊贩夜盲眼辨认不清，周围又无人证，于是来衙门求分断。他命这两人夜里在县衙门口道路上赛跑，输者为贼。
有告叔嫂背兄通奸的，他判兄休嫂，小叔出赔偿金给兄另娶，再判被休的女子嫁给小叔，两边分家，总之不准按旧习沉塘。女子多宝贵，夏津人口繁衍的重任就靠她们了，眼下正愁人口的知县大人只恨不得男男能生子，还发通告给全县，凡孕妇皆可领麦一石，作为生育补贴。
好在除了失手致死或斗殴伤人的案子，真正的恶性人命案件极少，毕竟全县就那么点人，互相都知根知底。况且春耕在即，贵如油的春雨几乎天天在下，夏津的田野里灌溉着久违的希望，与新来的知县大人一样振奋人心。
沟渠在挖通，水车在搭建，树苗正栽种。运气好的话，百姓们还能在田间看见披蓑戴笠的知县大人，正与下属官吏指点着需要修整的道路。
“——给你花花，奴奴摘的。”一个五六岁的女童不知从哪个树丛后钻出来，拽住了知县大人的袖子，仰头递上几枝开小紫花的通泉草。
追着她的中年农妇脸都吓青了，语无伦次叫：“囡囡快回来……大老爷恕罪……囡囡别碰，手脏！哎呀你还乱抱，再不回来揍你……大老爷饶命啊！”
叶阳辞朝农妇笑着说了句“不碍事”，弯腰单臂抱起女童，接过花枝插在自己的蓑衣上，又从怀中摸出一包随身携带的饴糖，塞进她手里。“给你，花的回礼。”叶阳辞掂了掂臂间重量，“有点轻啊小丫头，饭吃得饱吗？”
女童摇头，往嘴里塞着糖，口齿不清地说：“好吃。”
叶阳辞吩咐身边胥吏：“给他们一斛麦子。眼下也只能如此了。”
直到女童被送回怀中，农妇仍瘫坐在地上发愣。胥吏连说了两遍“把里、户报给我，回头给你们家送麦子”，她才如梦初醒似的，朝叶阳辞远去的背影嚎啕大哭：“青天大老爷啊——”
“夏津百姓都称新来的知县为青天父母，说他爱民如子，还特别能干。”前去打探消息的侍卫统领姜阔，回高唐王府后禀告。
秦深拿着几页消息记录翻看：“他不仅借了本王的钱，还借了势去弹压乡绅。再不能干点，岂不是要让本王的投资打水漂？”
姜阔见王爷嘴上不以为然，视线却没离开过纸面，从头到尾，从尾到头翻来翻去，想笑又不敢笑。
“叶阳大人还说，夏津若是能脱困，定为王爷盖生祠，供奉香火。”
“他当这是什么好彩头？”秦深把纸张一拍，拇指上的骨韘轻磕桌面，发出闷响，“敢给本王盖生祠，本王就给他修活人墓，石兽、望柱、碑碣、棺椁一个不少！”
姜阔噗嗤一声。秦深看他，不怒自威。
姜阔立刻敛笑，咳了咳说：“想来叶阳大人也是一片好意，并非要触王爷霉头。下回卑职见到他，叫他别盖了，不如留着钱修县衙，瞧那门脸都掉色了。”
秦深的右手仍按着桌面纸张，套在拇指上的骨韘呈坡形，韘身的双孔系着褐色革绳，革绳一直延伸到腕间的金刚菩提手串。
菩提子表面凹凸不平，他用左手指腹摩挲着串珠，转了话风：“你说上次护送白银去夏津时，发现驿道有小范围交战的痕迹？”
“是。卑职发现了车队辙痕、大量马蹄印和血迹，找到了箭矢和断裂的铃铛，附近山坳内还有被野兽啃食过的新鲜人体残骸，估摸刚被抛尸不久。”
收到秦深的示意后，姜阔取出用油纸包好的断矢与铃铛，放在桌面。
秦深拈起血迹犹存的铃铛看，又拨了拨箭头，断定：“是响马贼。但不是‘血铃铛’的队伍。去查查城里张贴的海捕文书。”
姜阔应了声好，出门两刻钟后来回禀：“有两张海捕文书撤了，说是有人提头来领赏，已经验明首级正身，是被州府通缉的两个马贼头目无误。”
“缉杀者是谁？”
“夏津县巡检司，巡检唐时镜。卑职还查到，前一日陪同叶阳大人来高唐就是他，当夜都住在驿站。次日返程时，他应是利用了叶阳大人与运货的车队来诱捕马贼。卑职还发现附近山林有伏兵痕迹。”
秦深嗤笑一声：“看来是早有预谋。叶阳辞事先知情吗？倘若不知情，留这么个不择手段的下属在身边，也不怕被反噬。”
姜阔道：“这，卑职就不清楚了。但卑职送银两去夏津县衙时，见到一男子把染血的马脖铃铛丢进议事厅，吓唬乡绅，想来就是这个唐时镜。叶阳大人默许他在议事厅自如来去，看着颇为信任。”
金刚菩提手串不动了。秦深捏着珠子，淡淡道：“去查一查这个唐时镜。还有，把李教授请过来。”
第12章 本王的道德底线
高唐王府幕僚团之一的李教授，名鹤闲，字霖济，是一位六旬清癯老者，长了张愤世嫉俗的精明脸。
年轻时他曾与“饮溪先生”同窗读书，后因沉迷鬼谷子，被夫子斥为歪门邪道，逐出书院。数十年后，“饮溪先生”官至翰林大学士，成为名满天下的鸿儒，他却潦倒到只能委身郡王府，做个八品教授。
“宋饮溪那套儒学，都是愚民手段，禁锢思想便于统治罢了。”李教授曾对高唐王愤然抱怨，“我所学的捭阖之策，才是助君王逐鹿夺鼎的利器！他居然还骂我，说什么‘小夫蛇鼠之智。用之于国，则偾国；用之于天下，则失天下’。哼，总有一日，我要让他见识见识鬼谷子真正的厉害之处！”
秦深不动声色地听着，只说了句：“霖济先生有大才，否则本王又怎会冒着触怒二哥的风险，力保先生一命？”
李鹤闲对此深怀感激。三年前他还辗转尘泥，好容易得人举荐，投奔新一任鲁王秦湍府上做门客，不料未及月便遭其他门客排挤，惹怒秦湍，被痛打一顿驱逐出府。若非秦深暗中救他一命，又安排他在高唐王府担任教授，他早就在鲁王府门外的雪地上伤冻而死。
秦深曾问他：“先生精通鬼谷，如何连区区几个门客都对付不了？”
李鹤闲答：“鬼谷七十二术学的是权谋策略不错，首先要主家愿意采纳，其次要有谋篇布局的时间。那些门客都是鸡鸣狗盗之辈，文德武德都不讲，上来就把老夫的献策偷换成对王妃的污言秽语。小鲁王也是根本不听解释，他热衷的是墨家机关构造之术。唉，要是多给老夫一点时间——算了，高唐王才是明主，老夫不后悔！”
秦深心道：我不一定是你的明主，但你不能是二哥的贾诩。
他说：“前日管事来报，‘血铃铛’把本王位于禹城的一处粮仓劫掠一空。本王想剿灭这群响马贼，追回存粮，又苦于朝廷规定，郡王府护卫不得超过三百人。请问霖济先生，如何解决？”
李鹤闲想了想，献计：“老夫有一计——王爷派这三百护卫，伪装成响马贼，夜袭禹城的常平仓，劫了官粮，再放一把火烧掉常平仓。如此一来，缴匪的压力给到了济南知府，王爷的存粮也有了。
“至于被烧的常平仓，里面的官粮是调节粮价、备荒赈灾之用，济南府为了不被朝廷问罪，势必要从今年的夏收与秋收中加税才能补还。济南一加税，当地粮价必涨，王爷再将劫回的陈年官粮倒卖出去，这笔进项绝对可观。
“响马贼虽扰乱地方，利用好了，那可是王爷的一杆暗枪啊，为何要剿灭？”
秦深头皮一麻，仔细看他两眼。李鹤闲问：“王爷在看什么？”
“在看本王的道德底线。”秦深说，“多谢先生献计，许知州遣人送来的春茶在厅堂桌上，先生自取一盒。”
