李鹤闲致谢告退。秦深唤姜阔过来，吩咐：“唐时镜你先别查了，我另有想法。找你来，是因为禹城的那处粮仓隐秘，不欲被朝廷知晓，响马贼精准来劫，必是有人通风报信。你带三百护卫便衣去禹城调查内鬼，顺藤摸出‘血铃铛’藏匿之处和那批存粮的去向，再来报给本王。”
姜阔点头后，心疼地道：“那批粮万一追不回来——”
“可以再种，可以低买，”秦深停了停，重音叮嘱，“不能劫官粮来补仓，记住了。”
姜阔一一应了，仍是不放心：“卑职把人马都调走了，谁来护卫王爷？”
“高唐城自有兵备，王府安全得很。至于本王……”秦深转眸，念头忽生，嘴上却道，“本王深居简出，更安全。”
朝廷有律令，各亲王、郡王未奉天子诏，不得离开封地。秦深的封地为高唐州，也就是说活动范围仅限于一州城、三县。
禹城属于济南府管辖，他不能光明正大地去，但是高唐州辖下的夏津县，他还是来去自如的。
把王府内事务交代给左、右直史，秦深更换寻常衣物，带上两名贴身侍卫，乘坐一辆毫不起眼的马车前往夏津县城。临上车时，於菟不知从哪儿跑来，要跟着他往车厢里钻。
秦深握住家养猞猁的后脖子，揉了揉丰厚的皮毛，想抱起来。於菟不让抱，傲慢地闪身躲开，几步后又回来跳上车辕。
这只猞猁将近六十斤，体格粗壮，四肢矫健，拉长了有大半个人高，堵在车厢口，大有一副“不带上我，谁也别想走”的架势。秦深无奈地弹了一下它带有黑簇毛的耳朵尖，吩咐下人：“拿项圈过来。”
项圈是皮革制，镶嵌红宝石，连着可脱卸的缰绳。镶嵌宝石并非为了炫耀，而是避免走失的猞猁被人当野兽猎杀，且寻得者看在失主有钱的份上，可能会来归还和领赏。
秦深亲手给於菟戴上项圈，叮嘱：“老实点，别扑人。”
“嗷！”於菟短促而尖锐地叫了一声，像猫叫，但更野性粗犷。
马车启程后一路颠簸，秦深不令减速，只是暗骂一句：抠门的许知州，驿道也不修，说是叫各县自理，就夏津这个穷样，猴年马月才能修好？
行至夏津城郊，便见东一撮西一撮人，挖渠的挖渠、犁土的犁土，植树的植树，田野间尽是一片忙碌景象。
难得晴天，城东马颊河畔，有不少匠人与民夫正在搭建一座转筒水车。秦深从车上远远望去，见高岸边有几名衙役簇拥着一个月白色人影，他光看背影就一眼认出，那是叶阳辞。
“这知县当的，比牛马还累。”秦深手里撩着车帘，哂道，“区区一块穷乡僻壤，也值得这般呕心沥血。”
嘲归嘲，靠近河岸时，他还是命驾车的侍卫勒马，径自出了车厢，徒步穿越春草丛生的阡陌。
叶阳辞正在测试水车能否正常转动，竹筒能否顺利打水，听见身后脚步声矫捷不似寻常，转身一看，与秦深对了个正眼。他微怔，见对方一身便装，知是微服出行，再想到连这水车里都有高唐王的银子，于是拱手行礼：“秦公子。”
秦深点头致意：“叶阳大人。”
“怎么有空莅临夏津，蓬荜生辉啊。”
“来视察我的投资情况，看三年后会不会打水漂。”
“那不是正合你意。秦公子的库藏再添珍品，而叶阳老祖在坟里跳脚，骂我这个败家子不肖孙。”
笑意从秦深眼底掠过，笼在眉宇间的郁气也在这一刻淡了许多，他说：“这水车看着没问题。我正要去县城里瞧瞧，叶阳大人何不与我同车？”
叶阳辞本也打算回县衙，眼见来了贵客，更不好把人丢在城外，于是吩咐左右衙役：“本官坐秦公子的车回县衙。你们边回，边再巡逻一圈。”
穿过田间阡陌，走到马车门口时，叶阳辞嗅到一丝不祥的气息，转脸问秦深：“车上有猫？”
“没有猫。”秦深道。
有猞猁，但他不说。有时他像一座峻岭，看着巍峨又深幽，山腹内却生出五色的水晶矿脉，藏着谁也看不见的斑斓趣味。
叶阳辞垂目瞟了一眼腰间的驱猫香球，打帘上车。还未站稳，一团老大的黄影如豹子般低吼着，朝他当胸扑来。
猞猁对橘柚气味虽不如猫那么敏感惊惧，但也不怎么耐受，加之一路颠簸烦躁，这会儿被激出了凶性。
爪如刀，牙如锯，咬实一口任骨头再硬也得碎成渣。秦深霎时变了脸色，喝阻道：“——於菟！”
他下意识地推开叶阳辞，一手攥住猞猁的左前爪，朝车窗外甩出去。
於菟凌空翻身，轻巧地落在地面，拱肩塌腰，黑色短尾夹起，眯着金色兽瞳，朝车厢发出一连串低沉的咕噜声。见主人没有下车来哄，它高傲抬头，悻然转身，朝山野间猛蹿出去。
秦深当即吩咐随行的两名侍卫：“追上去，用绳子捆了。”
侍卫们带上套索，策马而去。秦深在车厢里转头看，叶阳辞正以袖捂口鼻，眼尾潮红，双眼雾蒙蒙的。他莫名一悸，解释道：“於菟不吃人，之前也从未这般失控过……放心，很快能捉回来。”
叶阳辞知道猞猁一般不攻击人，只捕食鹿与羚羊之类，这种大猫聪慧又狡诈，很明白什么生物是不能得罪的。但他这会儿说不出话，只觉喉咙里堵着滚烫的棉团，掩袖连打了几个喷嚏，泪水夺眶而出。
秦深心底不知什么滋味，生硬地说：“你……你坐。”
叶阳辞才不想坐。他感觉这车厢里到处都是猞猁的毛，别人看不到，他感觉得到。手臂开始痒起来，他撩起衣袖一看，红疹一片片浮起，像在白玉盘里吹散了胭脂粉末。
他推开秦深，跳下车厢快走几步，迎面春风把胸闷气短卷走了大半，他这才扶着道旁柳树干，狠狠吐了口长气。
秦深三两步追上来，递给他一壶净水。叶阳辞不客气地接过来，往脸上手上泼了几下，用帕子擦干。秦深见他好多了，低声问：“你怕猫？”
“不是怕，是不能近身，尤其是猫。狗还好，症状要轻微很多。其他动物都无碍。”叶阳辞一脸无奈，“打小如此，吃药调理也没用。”
他抬起的手臂上红疹渐退，秦深皱眉：“既如此，京城里‘狸奴翰林’的诨号哪里来的？据说你因为亵玩御猫被奉宸卫逮住，若非皇上爱猫，生出了点惺惺之意，你怕是要当场挨上十杖。怎么，那时就能近身了？”
叶阳辞道：“看来王爷在京中也有耳目，前几日我去王府时你还不知此事，这会儿便都知道了。”
秦深不理会他的挑衅，继续推测：“你忍着不能近猫的病症也要故意为之，就是想让皇上把你外放出去。你这是把皇上的脾气和当下反应都算准了。
“还有，御猫品种众多，你偏偏选狮猫，因为其他猫都是当地遇到奇特好看的才进贡，只有山东狮猫因深得圣眷，临清各县官都承担了督管养猫、选猫的差事——你外放的目标是山东，为何？”
叶阳辞微笑：“当然是因为山东人杰地灵，乃礼仪之邦。”
“‘山东出响马，齐鲁多反贼’的礼仪之邦？”
叶阳辞继续微笑：“王爷口下留情，纵然不喜高唐州这块封地，也不至于此。”
秦深凝视他，像是要窥出静湖之下的暗流，末了陡然一笑：“看你是坐不得我那辆马车了，不如一同步行回城，沿途也顺道欣赏欣赏夏津春色。”
叶阳辞没有拒绝。同行时，他本想按尊卑殿后一步，但秦深也随之放慢脚步，于是又成了两人并肩而行。
剑拔弩张消失了，暗潮涌动似乎也平息了，他们只是信步春野，如同一对悠闲的踏青人。
但叶阳辞知道，秦深不是来夏津踏青的。这位不被皇家看重的郡王，心中所藏之事并不比他少。
不过，眼下倒也不必步步相逼，煮鹤焚琴了。春日多好啊，无论繁华地还是偏僻乡，春来一样覆上新绿。
树荫把朱门和柴扉都掩盖了，燕子在哪儿都衔泥筑巢，用舍由时，行藏在我，袖手何妨闲处看。
叶阳辞一脸的怡然之色，到护城河时缓缓消失。他指着墙头，问城门守卫：“拱桥还没建好，怎的城垣上垛口又塌了一溜？”
守卫：“雨……雨水泡的？”
叶阳辞咬牙：“又是一笔修缮开支！”
秦深上下打量夏津城郭，点评：“不如拆了重建。还有你夏津通往高唐的驿道，路太坏了，也得修。”
“真是好大口气，那得二十万两白银。”叶阳辞叹气，“城池破破烂烂，知县修修补补。不止缺钱，还缺人手。我现在连春耕的人手都不足，还有许多荒地无法开垦。就算完成春耕，城防尚且没有着落，哪里还顾得上城外驿道。”
秦深看他发愁，几乎要脱口说，北边好几个军卫所在闹粮饷，朝廷拨不出粮，又嫌他们在定国之战后没有了太大用处，正规划调动这些卫所军户南迁，变军为屯，以屯养军。夏津若能驻个军屯，人手自然就有了。
但他身为一个画地为牢的郡王，不该知道这些国策动向，更不该对一个与宫中人物乃至皇室或有瓜葛的官员去说。
他甚至不该亲自来这一趟夏津。
“——秦公子？”叶阳辞已走远几步，回头唤他，“进城么？”
秦深闭了一下眼，又快速睁开，心神已定：“进。”
第13章 是谁吃了谁的亏
县衙后院，知县私邸的花厅里茶香缭绕，秦深看着叶阳辞洁净衣衫下摆沾的污泥，生出了白壁蒙尘的感觉。
其实这一路徒步行来，两人的衣摆都脏了，但叶阳辞的浅蓝衣色显眼。而且他本身肤色就白，枝头梅、亭上雪，落地染尘可惜了，秦深垂目啜了口茶。
叶阳辞并不在意衣摆弄脏，他喜洁，也喜亲近土地，靴底沾的是土壤，不是血。
“王爷来夏津，不只为了视察投资吧？”左右无人，他开门见山地问。
秦深反问：“你认为我来做什么？”
叶阳辞慢慢抿了一口烫茶：“王爷还是信不过我。我倒是想分说一二，不过这里不是王府密室，还是聊点能聊之事。”
秦深掏出捆扎好的小纸包，放在桌面打开，露出血迹斑斑的断裂的铃铛串。“眼熟吗？”他问。
叶阳辞用茶托拨了拨，朝厅外唤了声：“李檀！”
李檀利落进来，一脸机灵劲：“主人需要什么？”
“去唐时镜那儿，取上次他砸在议事厅的半串铃铛过来。”
李檀应了声，转出去不多时又转回来，把破布包着的铃铛放在桌上：“唐巡检不在廨舍，手下一个兵丁给的，说他随手丢在抽屉里。”
叶阳辞将两个半串拼在一起，果然是一排完整的马脖铃铛。秦深问：“驿道那场伏击，用了你和那五千两银做饵，你事先知道吗？”
“……知道。”叶阳辞说。
秦深眼底闪过不快之色：“别人是君子不立危墙，你是偏向虎山行。怎么，州府的通缉犯不拿来给知县做捕盗政绩，白送给巡检领赏金，这么大方？”
叶阳辞笑了笑：“那也算是我麾下。各巡检司本该属地方卫所管辖，但卫所没钱，推给了各县。夏津县养着这个巡检司，平山卫偶尔也唤他们过去帮忙。”
“这个唐时镜是什么来历，你可查过？”
“来夏津之后查过。”准确地说，是钓马贼事件之后查过。叶阳辞轻吹浮茶，温度刚好，“他原是平山卫临清千户所的，去年被贬调来夏津巡检司，据说是因为得罪了临清千户所的镇抚。”
“镇抚……”秦深回忆了一下，并无印象。倒是临清所的葛千户他还有过一面之缘，去年尾在鲁王府向他二哥贺年时见过。那也是他为数不多能离开封地的机会。
叶阳辞说：“平山卫戍守整个东昌府，其中临清千户所设在富庶之地，是个肥缺。他被踢过来，已经够倒霉的了，想多赚点赏金也是人之常情。王爷不必太过苛责。”
秦深呵了一声：“他又不是拿本王钓鱼，鱼饵都不介意，本王苛责什么？”
叶阳辞觉得这句阴阳怪气，乜斜秦深一眼，忽然笑出一丝含情脉脉的味道：“怎么听起来，王爷像在为下官打抱不平？遇袭前日，王爷把下官摁在书房地面时，可没怜惜过半分。”
秦深明知这丝调笑实为调侃，但还是恍惚了一息。回神后，他语气淡漠：“半分还是有的，否则本王那下用些邪道手段，叫你死是死不得，官也做不得。”
叶阳辞问：“哦，什么手段如此厉害？”
秦深说：“毁了你的容貌，按大岳律法判徒刑两年，可用罚金抵刑，但你失了官仪，还能做官吗？或者剥光你的衣裳……”他意有所指地瞥了一眼叶阳辞的腰身，没有明说。
叶阳辞一怔，又笑起来：“可惜王爷虽有些鬼气，却无邪气，做不出下作之事。再说，剥我一个断袖的衣裳，以王爷这般体貌，还真说不清是谁吃了谁的亏。”
秦深：“……”
秦深阴沉着脸：“你真是断袖？”
叶阳辞神色自若：“是啊。”
秦深：“你确定你喜欢男子？”
叶阳辞：“我都活到二十岁了，难道还不清楚自己喜欢男子还是女子？所以王爷是不清楚自己的喜好所在，所以才迟迟未立妃？”
秦深立刻道：“本王不是断袖！”
“哦，王爷倒也不必如此强调。反正下官是觉得爱男子也好，爱女子也好，哪怕爱一只猞猁也好，只要两厢情愿，不害到旁人，旁人也没什么可置喙的。”
“……爱一只猞猁是什么意思？”
“举例而已，王爷勿怪。”
秦深吸口气，盯着他衣摆上的污泥，觉得也没那么碍眼。反正君子端方、温文尔雅都是假象，这叶阳辞就是个精打细算，绝不吃亏的主，胆大又狡黠，得陇复望蜀。
——居然还想让本王吃他的亏。
叶阳辞并不想探究高唐王断不断袖，眼下他更关心的是桌面上的铃铛：“唐时镜说，他斩杀的两个马贼不是‘血铃铛’，但与之关系匪浅。王爷可知晓内情？”
秦深也按下了“吃不吃亏”的浮想，说：“山东响马数量众多，各自拉队伍占山头，大大小小有十几路，其中势力最大的就是‘血铃铛’狄花荡。被缉杀的那两个马贼头目，据说曾加入过狄花荡的队伍，后来又分出去了。眼下，‘血铃铛’可能在济南府禹城一带活动，离我们东昌府不算远。”
叶阳辞叹气：“归根结底还是一个字，穷。倘若百姓们耕田、做工、经商……都有钱赚，都能吃饱穿暖，谁还去过刀尖舔血的日子。”
秦深颔首，深以为然：“都说天下分久必合，但中原刚经历了数十年战乱，好不容易统一，这才建国不到三十年，百姓还没来得及休养生息，北壁铁骑仍在蠢蠢欲动。京城金陵却有不少达官贵族忘记了战乱之痛，只想好好享受父辈打下的江山，就连皇上——”他收声，不再说话。
叶阳辞也觉察出了交浅言深的氛围，许是春回暖，茶太香，一室安静，心跳耳闻。他搁盏，慢慢道：“延徽帝年轻时也曾叱咤于乱世，与王爷的父亲秦大帅、长公主一同南征北战，是个开创基业的英雄。
“最是人间留不住，美人白头，英雄迟暮。然而英雄迟暮并不是最悲凉的——”
他也不再继续，都是聪明人，点到为止就够了。
自古以来，历代九大开国皇帝，有几个能得善终？有沉迷丹术的，有沦为傀儡的，有被臣下与儿子软禁的，有死因离奇的，还有无法忍受盛极之后的衰落与失败，自我放弃而暴卒的。在那张至高权力的帝座上，就算是英雄，想要从头清醒到尾，实在是太难太难了。
窗外暮色悄然降临，两人回过神，发现已是掌灯时分。
叶阳辞饿得厉害，起身时眼前一阵发黑，耳鸣，出冷汗。他是不能挨饿的，身上常备着糖。前日他把整包糖送给个小丫头，又忙得忘记了补充存货。
他茫然睁眼，于黑暗中去扶桌面，却意外扶住了一只手。
手掌宽大干燥，指根与虎口处生着厚实的弓茧，拇指上还套了个表面有凹纹的硬物。
眩晕来得快，去得也快，黑暗须臾退去，叶阳辞看清了握住他的手和咫尺间的人。秦深望着他失血脸色和满额细汗，眉头紧蹙：“你有病？”
……你才有病！是关在封地里关傻了，还是从来没说过好话，懂不懂怎么关心人？
叶阳辞吸气：“你有糖吗？”
“糖？身上没有……马车上也没有，我不爱吃甜食。”
“算了，我喊人拿。李檀！李檀，拿包糖过来——”他在召唤跑腿书童的间隙，忽然意识到还握着秦深的手。但对方没撒手，他也不急着放开，反而好奇地捏了捏那枚硌了他手的骨韘，“王爷经常用弓？”
秦深淡淡道：“古玩装饰而已。这个骨韘是商朝之物，妇好当年征战时用过的，是本王的珍藏之一。”
说的人言之凿凿，听的人将信将疑：什么骨头如此坚固，历经两千多年还不腐？但高唐王是公认的擅长古物鉴定，没必要在一个骨韘上作假。
用革绳连着骨韘的那串金刚菩提手串，看着也有些年头，盘得润泽包浆。但叶阳辞并不打算对别人的私物追根究底，于是松开手，缓缓坐下，噘嘴说：“真慢。”
李檀脚踩风火轮地跑进来，把一包冰糖放在桌面，又递上干净帕子。叶阳辞拿着帕子，拭干净额汗，随手放在桌面：“这身衣服脏了，回头一起洗掉。”
“主人要先沐浴吗，我叫罗摩烧水去。”
叶阳辞拈了个冰糖在嘴里含着，说：“先吃饭。”
李檀又望向秦深：“这位客人呢？”
秦深低头看叶阳辞唇边的糖霜，想起两人初见面时，对方从坡上匆匆下来，唇边也沾了点糖霜。当时他觉得这人潦草得很，空长一副精致眉眼，如今……他忽然伸手，用指腹抹去叶阳辞唇边的糖霜。
叶阳辞愣住。李檀张大了嘴，指着秦深打磕巴：“你、你你完蛋了！主人最讨厌对他动手动脚的浪荡子，你要被打成死狗了！”
秦深本打算在桌面的帕子上擦手指，被李檀这么大惊小怪一叫唤，不做点什么浪荡子的行径，都对不起这句骂。
他盯着指头上的糖霜，生疏地用舌尖舔了舔。
“果然欠揍——”李檀气得撸袖子，就要去抄杌凳。叶阳辞扶额：“下去吧，李檀。”
“什么？”李檀举着杌凳。
“下去吧，去把晚膳端过来，两人份的。”
李檀愣住，杌凳险些砸在自己脚背上，他手忙脚乱接住，晕乎乎地“哦”了一声，扭身就走。
在厨房里，他遇上了来找食吃的唐时镜。
“唐巡检，”李檀虽然不喜欢他把东西扔来扔去，但还是打了个招呼，“我去给主人端晚膳。你自己去西饭堂用膳啊，伙夫把饭菜都摆好了。”
唐时镜扫了一眼他正在装餐的提盒：“两人份的量，知县大人有客人？”
“是个人模狗样的浪荡子，主人居然不让我砸他。”李檀扣上盒盖，提着走了。
唐时镜想起那个颧骨上挨了一凳子的年轻官吏，又琢磨了一下“人模狗样浪荡子”和“主人不让动手”的分量，面无表情地走去西饭堂。
他安静地用膳。方越吃个半饱，油嘴凑过来：“头儿，下午我瞧见城东郊外，有两个身手不错的汉子，用绳索套走了一只土豹。”
“夏津附近没有土豹。”唐时镜用筷子尾巴，把他的脸推远一点，“整个山东都没有，只有凉州产土豹。皇宫里的土豹，多是凉州、辽东和高句丽进贡的。”
“真的是土豹，耳朵尖竖起来的黑簇毛可明显了。”方越边嚼边说，“老大一只，还戴着项圈，肯定是哪个达官贵人豢养的。”
“高唐能有什么达官贵人。就算许知州，也养不起一天要吃四斤肉的土豹——”唐时镜忽然顿了顿，眼神幽深，“原来是那位客人。”
“哪位客人？”
唐时镜放下碗筷，起身道：“今夜我有事外出一趟，你来监管巡逻事宜，明后天我若是没回来，你要坐镇巡检司。”
方越咬着煎饼仰脸，微声问：“你要回临清所？”
唐时镜没应他，转身走了。
叶阳辞请秦深同桌共用了一餐家常饭菜。
枸杞芽炒鸡蛋，河蚌炖春笋，薄荷鲫鱼汤，每一道都清新可口，带着乡野风味。尤其是种叫“扫帚苗”的野菜，拌上菜籽油、面粉和盐，揉搓到颗粒分明，上笼蒸一刻钟，又嫩又鲜香。
虽然口味不错，但对于一个朝廷命官，这饮食也未免太简陋。秦深放下筷子：“你平时就吃这？”
“不，”叶阳辞喝完鱼汤，用帕子印了印嘴角，“托王爷的福，下官这顿加餐了。乡野陋食，王爷若吃不惯，还是回高唐王府去吧。”
秦深没应话，就着一角煎饼，把剩下的菜都清干净。
叶阳辞目光柔和了不少，轻声说：“我的百姓连大葱卷饼都吃不饱，这餐饭对他们已是珍馐。王爷，我不是个没苦硬吃的人，但在夏津，龙肝凤髓摆面前我也没胃口。”
秦深沉默片刻，问：“两万两够吗？”
叶阳辞说：“春耕足够了，劳力不足，官田只开了七千亩，民田还未全数统计。高唐城的杏苗和桑苗都被我买空，接着要派人去临清收购。
“春耕过后，准备修缮城池、道路，银两会很吃紧。不过好在，待夏粮和棉花、果子丰收，除了税收与自留外，估计还有盈余出售，能回一部分款。
“唉，要是人口再翻一番就好了。我对着鱼鳞图册和实地测算过，夏津全县光是官田就能开出八万亩，要是能再给我一万，不，两万人——”
秦深接口：“你就能把整个高唐州打下来。”
叶阳辞失笑道：“我是要济民生，不是要打天下！王爷这话传出去，我有几个脑袋可摘？”
“放心，你脑袋稳着呢。”秦深把漱口的冷茶也递了一杯给他，“夏粮若有盈余，本王全部收购。”
“王爷府内下人加侍卫，也不过数百人，买那么多粮做什么？”
秦深托腮，眼神沉沉地看他：“接着问，问本王，买粮的钱从哪儿来？”
叶阳辞识趣，起身将残茶泼到檐下花圃里：“我有种不好的感觉……之前就不该找王爷打秋风。”
“如今不想再和本王有牵扯，后悔了？”
叶阳辞轻笑一声：“王爷厉害啊。互相典押的秘密，哪有互相捆绑的利益牢固呢？我若是卖粮给你，你无论用这粮做什么，我都逃脱不了干系。”
“害怕了？”
“……不，”叶阳辞走到桌旁放下茶杯，手撑桌沿，俯身向秦深，“王爷有钱买，我就敢卖。”
