“亲兄弟明算账，之前的铁板豆腐和鸡汤豆腐串都没正经收银钱，这回再不要，怕是干娘晚上要睡不着了。”
虞九阙托着下巴轻轻点头，把手搁在账册封面上，无意识地摩挲了两下。
“那便只剩下一个铁板鸡架的方子了。”
鸡架的货源在宋府，现下自家是靠着韦朝的关系进货，若是换了人，秦夏还真怕出什么差池，耽误了人家的生意，所以铁板鸡架不是没有人问，只是他自己心里始终犯嘀咕。
不过这份烦恼次日就迎刃而解了。
因为韦朝前来传话，说一直和他来往的那名宋府管事，想要见秦夏一面。
县城，常悦楼。
秦夏自来到此地，还是头一回迈入这等豪华酒楼。
原主倒是沾旁人的光来过几次，但也都是在一楼大堂，未曾进过二楼雅间。
跟着韦朝穿行廊庑，来到阁子门前后，见其中坐着个的蓄须男子。
此前秦夏从韦朝处听了些关于对方的消息，对方姓于，名叫于顺，乃是宋府的家生子，爹娘都在宋府为仆，地位都不低。
过去于父管着后厨的采办，后来得了病症，当不了差，就求了一圈，把这差事给了自己儿子。
于顺的亲娘就更不得了，乃是宋府最得偏爱的二公子的乳娘。
宋老爷早年丧妻，二公子虽是庶出，其母却十分受宠，这些年宋老爷一直想把这名妾室扶正，当自己正儿八经的续弦。
而宋府的嫡出大公子是个大门不出二门不迈的病秧子，任谁都看得出，宋二公子才是更有可能继承宋府家产的那一个。
有这样的双亲，于顺经手的自然都是肥差。
秦夏瞧了瞧见面之后，明显无意起身相迎的于顺，暗自感慨：怨不得都道“宰相门前七品官”，这于顺的眼睛，看起来快长到脑瓜顶了。
但他今日是来谈生意的，只要钱给到位，面子上过得去，他可以不在乎对方的态度差些。
于顺今日来常悦楼的本意不是见秦夏，而是为了两个月后老爷的寿宴，来这里请厨子。
这会儿正事谈毕，他也急着回府，所以秦夏一来，就迫不及待地说起正事。
“秦老板，来之前韦大应当同您转达过我的意思，咱们之间也就不绕弯子。”
他端起面前的茶盏喝了一口，煞有介事地润了润喉，继续道：“我近日有意在城中开一个熟肉铺，便想到先前韦大送来过几回您做的铁板鸡架同卤鸭货，滋味尚可，同韦大一打听，得知您正好近来手紧，正在转卖吃食方子换得银钱。”
说到这里，于顺总算露出个不那么敷衍的笑容。
“我一盘算，这不正好巧了？忙令韦大将秦老板请了来。您放心，我是带着银钱来的，价钱谈妥，我这边立刻付账，不耽误您晚间的生意。”
于顺一副看起来势在必得的样子，全然没想到秦夏在自己语音落下后，反而蹙起了眉头。
“这就奇了，来之前韦大哥只同我讲您对铁板鸡架的方子有意，怎的突然又冒出个卤味来？”
秦夏当即面色不虞地看向韦朝。
“韦大哥，此事就是你办得不地道了，你明知那卤味方子乃是从我曾祖那一辈传下来的秘方，我曾祖奶奶可是在前朝相爷的府上当过厨娘的，这样的方子，别说外人，就是家中内子都不知晓！我若卖出去，岂不有违祖训，成了那等人人唾弃的不肖子孙！”
他一番慷慨陈词，把起初没把秦夏放在眼里的于顺都吓了一跳，韦朝更是脸色一白，开始两头赔罪。
秦夏一副不愿再和他多说一句话的模样，低头兀自饮茶。
韦朝没办法，只好起身朝于顺拱了拱手，“于爷，我这兄弟一时想不通，您给我点时间，我同他讲讲道理，必定给您一个满意答复。”
说罢就强行将秦夏扯出了雅间，去了二楼回廊的另一头。
两边相隔甚远，实在很难探听到对话内容。
于顺在屋里转了两圈，果断叫住了一个给隔壁送完酒水出来的店小二。
“你，就是你，过来！”
店小二一甩肩膀上的汗巾子，麻溜上前，得了吩咐后把赏钱一揣，立刻就端着两个吃剩的空碟子转身离开。
半晌后，此人围着二楼绕了个来回，又回到了于顺面前。
于顺忙问道：“可听到了什么？”
小二也不是头一回干这事了，加之干这行的嘴皮子就没有不利落的，当即把听来的只言片语复述给了于顺。
“……总之那二位爷吵得挺厉害，个头高一些的那位差点就要下楼走了，还是被另一位爷给生拽回来的，说是让他再好生想想，什么方子是死的，赚来的银子才是活的。”
听到这里，于顺心下有数，给了赏钱后挥手示意小二退下。
人走之后他踱步到窗边，捋了捋下颌上的短须，陷入思索。
诚然他的本意就是伙同韦朝一起，从秦夏手里低价买断两个食方。
那铁板鸡架和卤鸭货的滋味，便是现在想起来也令人垂涎三尺，好似心里有个毛爪子在抓挠。
经了秦夏之手，于顺才知晓那些以前全都丢去喂府里看门狗的鸭下水，和没有二两肉，以为只能熬汤后直接丢掉的鸡骨架，还能这般令人欲罢不能！
街上不是没有旁的铺子或是摊贩卖卤肉，可和秦夏一比，其差异简直就像是拿后院的烧火丫头去比天香阁的花魁娘子。
秦夏在夜市上的摊子他更是暗中观察过，从自己手里五文一个出去的鸡架，售价直接翻了个倍。
需知秦夏要卖这道吃食，还要花五文钱从宋府采买鸡架，要是换成自己，这些鸡架纯然就是白拿的，一分钱不必花。
一个鸡架卖十三文，别的成本算它三文都算多，一晚上卖它五十个就是五钱银子了，若是开个铺子从早到晚地卖呢？
一百个便是一两银子，一个月便是三十两！
于顺一时间又眼红，又心热。
娘说过，府中如夫人扶正是迟早的事，到时其执掌中馈，便是名正言顺，不需要再像如今一般束手束脚。
她决定到时舍了老脸去求夫人恩典，放了于顺的卖身契，于顺也是为此才想早早在府外置一门产业。
现成的鸡架生意就在眼前，再加上卤鸭货好吃到绝妙，同样一本万利，他当即起了心思，以断掉鸡骨架的供应为由，令韦朝代替自己出面，逼迫秦夏低价让出食方。
在于顺看来，秦夏没有别的办法。
卖了是皆大欢喜，自己得了方子，他也能或多或少得一笔银子。
若是不卖，于顺保证对方在齐南县城，再也寻不着第二家能每日稳定供应鸡骨架的地方。
总之就是一句话：这钱他要是挣不着，那姓秦的也别挣！
韦朝本以不想坑了兄弟为由拒绝，等到于顺许诺分他点好处费，兄弟情也就没有那么牢靠了。
只是韦朝去旁敲侧击地问了一圈，回来讲秦家的食方乃家传之秘，值银百两，于顺压根不相信。
直到遣人偷摸去芙蓉胡同打听了一圈，得知秦家老太太年轻时还真是厨娘，这事儿一下子就有迹可循起来。
加之秦夏方才的反应不像作假，于顺对食方的渴望顿时愈发强烈。
银子他是不缺的，家里三口子给宋府做事这么多年，便是底下想经他们手办事之人的孝敬都不少了，几十两银子于顺压根不放在眼里。
现在的问题只剩下，韦朝到底能不能说服姓秦的，将方子拱手相让。
又等了小一刻钟，雅间的门总算再度被推开，韦朝强行把秦夏按回了椅子里。
于顺抬眼扫过，见秦夏依旧是一脸不满的样子。
他瞪向韦朝，就见这厮一个劲朝自己使眼色。
于顺深吸一口气，劝自己先行冷静，可别惹出这姓秦的气性，给多少钱都不肯出手，那今日可就算是白来了。
“秦老板，不知您考虑得怎么样了？”
于顺耐着性子开口，面上撑起一份和刚刚相比和煦了不少的神色。
秦夏把桌上的茶杯拿起来又放下，目光在韦朝和于顺之间来回打量，仿佛纠结了许久，于顺才总算等到他的回话。
“韦大哥方才苦口婆心，道理我都想通了。铁板鸡架也好，卤鸭货也好，这两样吃食的食材说到底都是仰仗于爷您抬手行的方便。假若惹恼了您，没了食材，方子在我手里就和从前一样成了死物。倒不如卖给您，方子有了传承，说不准以后还能借您之手发扬光大，成个老字号什么的，如此也不算辱没曾祖遗愿。”
于顺一听有戏，人立刻坐直了些。
他就说，姓秦的一个市井之徒，听闻过去就是个街头闲汉，能有几分长远打算？
现在每天起早贪黑地摆摊，就为挣那点银子，听闻夫郎还是个多病的，时常钱刚到手就丢进了医馆。
他但凡勾勾手付上一笔看似丰厚的银钱，这小子骨子里的懒筋必定会痒起来，只想回家躺着数钱。
等自己靠着这两个方子赚得盆满钵满，他再后悔就只有四个字：为时已晚！
于顺心情一变，语气都跟着好起来。
“正是这个道理，秦老板放心，虽说我碍于府中身份，暂时不能公开出面经营铺子，但我搁在前头行事的必定是信得过的心腹。方子到我手里，一定老老实实地按方行事，就像您说的，把老祖宗留下来的好东西传下去，做出口碑来。这吃食方子，就是得有人吃，它才有意义，您说是不是？”
秦夏很是赞同地深深点头，旋即歉然一笑。
“可见于爷实在也是性情中人，先前是我一时钻了牛角尖，多有唐突之处，还望您莫要见怪。”
说罢端起茶杯，以茶代酒，敬了于顺一个。
眼看气氛如此融洽，于顺偷偷瞄了一眼韦朝，韦朝回以了然之态，咳了两嗓后同秦夏道：“秦老弟，既然如此，那就把你心里头想的实在价钱，同于爷说一声吧。”
秦夏一下子握紧了茶杯，于顺的心也跟着一提。
幸好秦夏很快就重重叹了口气，把茶杯往桌上落去。
“也罢，今日有机会得见于爷，就是有缘，价钱……”他咬咬牙，“铁板鸡架不算什么，但加上卤味的秘方……八十两银子，不能再少了！”
“八十两？！”
这回于顺没说话，韦朝已经先蹦了起来。
“秦老弟，这价也太高了，你不是说了，给于爷一个面子！”
秦夏偏过头，“这已是给了面子的价钱，韦大哥难道不知，单单一个铁板鸡架的方子，便就有人出银二十五两想要买去，至于卤味秘方，我阿奶说过，曾有人出百两纹银求购！”
韦朝抓了抓后脑勺，为难地看了于顺一眼，弯腰压低声音道：“这事我自然知晓，但你不也心里清楚么？除了宋府，除了于爷，还有什么地方能每天搞来几十个带肉的骨头架子？这方子你不给于爷而给旁人，那就什么也不是！说白了，你手上之前的只有卤味方子，鸡架的事你就少惦记！”
于顺竖起耳朵，将韦朝说的话大差不差地听在耳朵里，垂下的衣袖默默盖住正在掐算的手指。
八十两确实有些贵了，但也在他的筹算之内。
不过如果能再便宜些，他的银钱会掏得更痛快。
“行吧韦大哥，我看你的面子上再让十两，七十两，一文不能少了。纵然以这价钱卖出去，我今晚都得好生给阿奶和曾祖奶奶烧一盆纸钱，磕上一串响头！”
韦朝有心还要再劝，于顺却抬手将他制止了。
七十两已经不错了，哪怕算上铺面的租子，他也有把握在几个月内便有盈余。
“说好了，七十两，如果你点头，咱们现下就可签契书。”
秦夏用力抿了下嘴唇，“七十两，不变了，但我要您的现银，还需在契书上写明，届时要在铺子里挂上秦家食肆的招牌，好让常买铁板鸡架的食客不会走空。”
这要求于顺已听韦朝提起过，他觉得无伤大雅，且这是用来招徕秦家旧食客的好事，就是秦夏不提，他也会想办法这么做。
“都依你说的。”
于顺自觉已经在这件事上浪费了太多时间，见秦夏终于点头，忙不迭打发韦朝去借酒楼笔墨，拿上来后迅速写好两张契书，核对无误后盖上了手印。
从街道司出来时，已近黄昏。
日头西斜，将街道司门口的两棵掉光了叶子的银杏树都裹上了金边。
于顺如愿拿到了红契，约好了上门传授食方的日子，秦夏的怀里自然也多了一笔银子。
分别是五十两一张的银票，与二十五两的现银。
刚从钱庄兑出来不久，揣在怀里都觉得热乎。
“于爷慢走！”
于顺身后，秦夏和韦朝拱手行礼，直到前面的人走出一段距离，他们二人才对视一眼，就近走入一条邻近的胡同。
确定左右无人后，韦朝长出一口气，抬手抹了一把后脖子出的汗，看向秦夏手里的银票，咧嘴笑道：“这事总算是成了！”
在鸡架这件事上, 韦朝觉得自己多少有点对不起秦夏。
最早是他怕丢了来自于顺的好处，把这批鸡架推到了秦夏的面前，这才有了后面的生意。
哪成想于顺见秦夏凭此挣了银钱, 反而开始眼红, 拿捏起货源来。
韦朝自知于顺是个薄有心机却贪钱的, 当下没把话说死, 回来后同秦夏一通气, 两人一致决定反将于顺一军。
想买方子？当然可以。
这些菜谱在秦夏眼中本就没那么值钱，就像铁板鸡架的方子，原本打算十几两就出手, 可于顺不仁在先, 就别怪他不义。
两人因此打算在于顺面前演一出戏, 一唱一和地把方子的价格抬上去, 好让这位于管事狠狠出一回血。
事成后，韦朝也从于顺那里得了塞过来的三两银子好处费，秦夏想把从于顺那里“敲”来的银子再分给韦朝一部分，韦朝坚决不收。
“我要是收了你这份钱，以后怎么还有脸见你？”
见他话说得重, 秦夏只好作罢。
半路上两人分别，韦朝还约了旁人晚间在酒肆吃酒，先行离开。
秦夏一个人往芙蓉胡同的方向走去, 看看天色, 离晚间出摊还有半个多时辰, 回去还有空简单吃顿晚食。
既凭借方子挣了一笔不小的银钱，他忍不住打量起沿街的铺子来, 想着给家里置办点什么东西。
正这么想着，空气中一股香风扑面, 秦夏皱了皱鼻子，转过头，见是一家胭脂铺子。
他心思一动，抬腿走了过去。
“可有抹脸抹手的乳膏之类，给我拿上一罐。”
秦夏刚进门就被这里芜杂的香味熏得打了个喷嚏，他可以在灶房里大炒特炒各种调料而面不改色，但是换成这里的层层花香，反而觉得格外呛人。
胭脂铺的女掌柜笑着迎上来，快速看了秦夏一眼道：“郎君可否是给心上人买的？”
秦夏抬手揉了揉鼻尖，“买给家中夫郎。”
上辈子单身了二十几年，这辈子一睁眼就得了个夫郎，秦夏自觉很多事都想不周全。
譬如他也是最近刚刚留意到，只要吹过冷风，虞九阙的脸颊就会泛红，手背摸起来也有些不那么平滑，大抵是经常干活、碰凉水的缘故。
女掌柜听罢，素手一抬，从柜台上拣出两罐脂膏来。
“郎君不妨拿这两样，一个涂面，一个护手，保管用过之后肤如凝脂，如玉增光。”
秦夏不谙此道，掌柜说什么，他也就听什么。
“这两样有香味么？”
女掌柜笑道：“脂膏自然都是有香味的，这两罐是桃花香，乃是我这铺子里卖得最好的。”
秦夏打开嗅了嗅，却觉太浓。
“有无稍微淡雅些的。”
女掌柜挑了挑眉，心道没想到这汉子还是个懂得夫郎喜好与心意的。
且由于秦夏生了一副好皮囊，她的耐心愈发足起来。
片刻后，她从几步开外的柜子前翻出一堆瓶瓶罐罐，一并送到眼前。
“这几样都是，您慢慢选。”
秦夏挨个闻过，只觉得到最后鼻子都要不是自己的了，好歹是选出一样来。
“就这个吧。”
女掌柜莞尔，“郎君好眼光，这是敝店新到的兰花香脂膏，只是……比那桃花香的还要贵五十文。”
说罢就吟吟一笑，等着秦夏掏钱。
秦夏自也不会计较贵出来的这点银子，他清楚虞九阙喜欢兰花，这一点书中也曾几次提及。
那是虞九阙执掌司礼监，权势愈隆后的事。
各路官员削尖了脑袋走他的门路，争相送礼打点，其中便有不少投其所好，自各处搜罗来的名贵兰花。
据闻当中有一株名为“素冠荷鼎”，千金难换，便是皇宫大内都不曾有过。
朝中清流官员对此嗤之以鼻，认为虞九阙哪里配得上“花中君子，却不能否认，虞九阙所到之处，空气中皆充盈着淡淡的兰花香。
只是与这股特殊香气相伴的，往往是冷肃如金铁的血腥气，象征着来自九千岁的生杀予夺。
书中的字句仿佛褪色卷曲的纸片，一点点被秦夏扫至记忆的角落。
面前的小哥儿刚刚放下银票，转而接过精致的小瓷罐。
正揭开盖子，凑上鼻尖轻嗅。
“是兰花？”
秦夏点了点头，虞九阙捧着瓷罐，笑容明艳。
“怎么突然想起买这个？”
他不是那等喜好打扮，在这些事上讲究的哥儿，只觉得清爽、干净便足矣，是以从未关注过什么胭脂、香膏之流。
经秦夏一提醒他才意识到，最近的脸颊和手背不像以前摸起来那么平滑。
自己都没发现的问题，枕边人又是如何知晓的？
这问题不能细想，一想就难免脸热。
“东西不贵，以后记得用，一日多用几次也无妨，这里面添了药材，也可免于生冻疮。”
秦夏说罢，示意虞九阙先试一试。
打开瓷罐，指尖挑出脂膏在掌心揉化，轻轻按在面中与手背，继而慢慢涂匀，浅淡的兰花香很快于空气中漾开。
秦夏恍惚间意识到，自己并非厌恶花香，只是单要看这花香来自于何处。
小哥儿抹过脂膏的脸颊看起来白白软软，秦夏忍不住倾身向前，轻轻吻了一下。
虞九阙顺势转过身，双手搭在秦夏的肩头，青天白日，两人却在缠绵的香气笼罩下，耳鬓厮磨了好半晌。
直到——
“咣当！”
院里传来一声响，两人迅速分开，明明是在自家堂屋里，也不知是在慌乱个什么，秦夏看着虞九阙背过身揉脸的样子，忍不住一笑。
“我出去瞧瞧。”
从屋子里出去后方知是郑杏花在往板车上装东西时，不小心撞掉了两样东西，见秦夏出来，她赶紧解释。
掉地上的东西都是木头做的，摔不坏，秦夏让她不用在意，转而弯腰把木盒摞回原处，期间听郑杏花说起，刚刚是被一只窜过去的野猫吓了一跳。
“野猫？”
秦夏意外地看了一圈院内，没看到什么猫的踪迹。
郑杏花指了指一侧院墙。
“瞧着好似是往那上面跑了。”
这已经不是她第一次在秦家院子里见过野猫了，且也帮着东家夫夫往后院添过几次喂猫的食碗和水碗。
秦家灶房和柴房堆满各类食材，哪怕是冬日也免不得有耗子出没，郑杏花知道东家是心善，同时也觉得多喂些野猫没错，它们聚集在附近，看见耗子就会捉。
秦夏没当回事，本以为就是个小小的插曲。
怎料当晚出摊回来，秦夏和虞九阙就收到了野猫的“回礼”。
虞九阙隔着几步远，拦住一心想向前凑热闹的大福，语调中带着点紧张。
“相公，真是死老鼠吗？”
秦夏用木棍翻动了一下月光下的“黑球”，心情一言难尽。
“确实是，而且不止一只。”
也不知道他们喂的哪只狸奴这么知恩图报，居然留下三只老鼠。
一只完整的，两只吃得只剩尾巴。
他一描述，虞九阙只觉得鸡皮疙瘩都要冒出来了。
而从现代来的秦夏深知老鼠身上有多少病菌，当即决定拿到后院挖个坑埋了。
意外的是，从这天开始，秦家的院子里就常出现这类东西。
有时候是老鼠，有时候是半截鱼尾巴，一个鱼脑壳之类。
送东西的野猫来去无踪，比秦夏上辈子小区里的那些绝育过的小流浪警惕多了，搞得小两口也不明白究竟是一只猫的杰作，还是有别的猫也在有样学样。
只好送一次就埋一次，搞得后院都是一小块一小块挖出来的新土。
等开春后在上面撒上菜种，说不定会长得格外茁壮。
虞九阙还惦记着年前那只疑似揣崽的三花猫。
“也不知它有没有顺利把小猫生下。”
如果有缘分，他还挺想见一见小猫崽，合适的话，能抱两只在家里养就更好了。
在对小猫崽和新铺面的期待中，日子一晃到了正月十五，上元节。
依照齐南县的传统，今晚入夜后街上会有灯会，想也知道板桥街的热闹会更胜平常。
秦夏起了个早，预备在夜市摊子上添一样炸元宵，再用买来的牛乳熬一批奶茶卖，最后狠狠赚上一笔，为此他和虞九阙今天中午便不去六宝街了。
想及明夜摊位就要还给卖炙肉的摊主，秦夏蓦地有点馋他做的猪肉。
念头一起就压不住，他果断推开灶房的门，将在后院拾掇鸡窝的虞九阙喊回，笑着问道：“想不想吃脆皮五花肉？”
片刻后，虞九阙在听过秦夏的描述后果断咽下口水，揣上铜钱出门买肉。
秦夏继续用猪油拌着大盆里的黑芝麻馅，家里之前炼得猪油有些不够用，正好去肉摊上时再买一块板油。
“有人在家吗？”
虞九阙前脚刚走没多久，后脚就有人叩响院门。
“嘎！嘎！”
大福率先从后院的方向冲过来，秦夏任由他在腿边大叫，同时扬声问道：“在家，请问是哪位？”
“秦老板，是我，兴奕铭。”
“兴掌柜？”
院门打开，露出秦夏满是意外之色的脸。
一时不察，恪尽职守的看门鹅大福就一口叼住了兴奕铭小厮的裤脚。
“哎呦！”
小厮被它的力道一扯，险些摔倒。
秦夏赶紧斥道：“大福，松口！这是咱们家的客人！”
大福能听得懂“客人”两个字，纵然一遍不懂，多说两边它就会乖乖松口。
小厮终于恢复了行动，擦了一把额头冷汗。
他还是头一回见县城里有人养鹅看家的，鹅还这么凶！
兴奕铭是第一次上秦家门，但之前却是在摊子上见过尚且还是毛茸茸小鹅的大福，这会儿惊讶地发现，原来当初的小鹅已经长得这么大了。
“这就是当初圆圆逗过的那只鹅？”
