“那是什么？”
“怪物！”
“沙虫，是沙虫！”
“老天，它在破坏防护罩！”
看清响声来源，小镇中一片混乱。
镇民们惊慌失措，第一反应就是冲回家中寻找防身的武器。
外来者的表现呈现两极化，有部分和镇民一样陷入恐慌，惊叫着四处躲藏，其余人则奔向停机坪，有意猎杀这头怪物。
“沙虫很少见，它身体的每一个部分都能卖出高价。尤其是血液和毒液，贸易星上有人开出天价。”
“动作快点，别被抢先。”
“需要打开防护罩，否则我们出不去。”
“没必要，马上就会碎掉。”
赏金猎人们常见刀口舔血，是一群不折不扣的亡命徒。他们和星盗一样，为了利益不惜一切，根本不在乎旁人死活。
他们向停机坪狂奔，中途追上里昂四人，包括法比的同伴在内，没有一人停下脚步。所有人想的都是发大财，而不是浪费时间复仇。
至于死去的法比，算他倒霉。
曾经的同伙还在庆幸，他死掉也不算坏事，还少了一个分钱的家伙。
人群在道路上分流，摩西分海一般翻卷，边缘向不同方向延伸，散落至整个小镇。
又是一声巨响，防护罩的光变得暗淡，危险地开始摇动。
沙虫锲而不舍，一次接着一次摆动头颅，终于撞开小镇的屏障。上半截身体从缺口深入，触手滴落粘稠的毒液，飞溅在屋顶和地面上，瞬间腐蚀建筑材料，冒出丝丝缕缕的白烟。
有毒液落入人群，刺鼻的气味快速蔓延，惨叫声和求救声此起彼伏。
“救命！”
“救救我！”
叫声吸引来沙虫，它锁定第一批猎物，张开了血盆大口。
彼时，陆续有赏金猎人抵达山顶。看到停泊的运输船，他们不由得心动。四下里观望，没发现船主的踪影，只能遗憾地收回目光，各自驾驶飞船冲回小镇。
防护罩完全破碎，沙虫爬入街道，沿途压垮数栋房屋。藏在屋子里的人不幸被压碎，情形惨不忍睹。
轰鸣声中，乌韦和乔驾驶飞船抵达。
莱格四人站在停机坪一角，见到空中的灯光，拼命朝他们挥手。
“这里！”
“我们在这里！”
地勤人员担忧家人，不顾一切跑回镇子里，全都不见踪影。
停机坪上除了里昂四人，只有不断起飞的赏金猎人。后者急于捕猎沙虫，压根不在意旁人，自然也不会关注这艘突然出现的小型飞船。
“是里昂和安娜他们。”
“下降高度。”
驾驶舱内，乌韦发现地上的同伴，乔迅速敲击控制台，按下浮起的光钮。飞船匀速下降，底部舱门开启，从半空中降下履带。
船体没有完全降落，四人靠近时遇气流推挡，头发和上衣乱飞，脸孔都有些变形。
乌韦负责驾驶，并监控周围情况。
乔出现在舱门后，单手借力稳住身体，拔高嗓门压过气流声，招手示意几人尽快上船：“快！”
安娜第一个冲上履带，其次是里昂和莱格，最后才是南希。
就在南希即将登船时，岩山底部传出轰鸣，紧接着有暗影升空。
月光徐徐洒落，描绘出暗影的轮廓，一艘中型运输飞船。
银色的船身，流线型的设计，侧翼仿造战舰打造，船尾没有舷号，但有代表赏金猎人的标记。标记还很新，分明是不久前涂绘。
船头的金属窗向上升起，透明的扁窗之后站着一个高挑的身影。
乌黑的头发，苍白的皮肤，淡漠的表情。
惊鸿一瞥，南希认出了那张面孔。
17549，从一层迁至五层的囚徒，拥有强大的精神力，能够与监狱长匹敌。
自己曾向他求助，但是被拒绝了。
脑海中闪过当时的情形，南希咬了咬嘴唇，明知道希望不大，她还想最后努力一次。
“我不上去了，你们走吧。”
话落，南希果断跳下履带，以最快的速度冲出停机坪，凌空跳下悬崖。
她在半空中张开翅膀，拼命追逐前方的飞船，幸运地抓住飞船尾翼，顶着狂风爬到飞船顶部。
“南希！”
这一幕震惊了安娜，也让里昂和莱格吃惊不已。
他们为南希的举动感到惊讶，但时间已经来不及，他们不能继续拖延，必须关闭舱门立刻起飞。
“虫族一旦做出决定，不会轻易更改，行军蚁尤其固执。小镇危在旦夕，我们需要马上离开。”
沙虫正在小镇中肆虐，从山顶能清晰望见混乱。
赏金猎人贪婪又狡猾，他们竟然以小镇居民做诱饵，故意将沙虫引至人群的藏身处，趁沙虫捕食时开火。
“一群人渣！”
小型飞船升上天空，屏幕中显现出残酷的一幕，遍地都是鲜血和倒塌的房屋，人群像是无头苍蝇，在恐惧和绝望中沦为沙虫的猎物。
惨叫声和求救声盘旋在小镇上方，昔日繁荣的契卡镇如同人间炼狱。
镇长布鲁托带领治安员赶来，投入与沙虫的战斗。
他们驾驶小型飞行器向沙虫开火，试图掩护镇民逃走。这一举动妨碍到赏金猎人，恶徒们从背后偷袭，击落了镇长和治安员的飞行器。
“这群该死的混蛋！”
布鲁托性格贪婪，利用走私赚取大笔财富。但身为契卡镇长，他始终恪尽职守，从不懈怠自己的责任。
他对沙虫无能为力，还要应对赏金猎人背刺，手中的激光枪能源耗尽，不得不变成原始形态，试图用爪子挖开沙虫腹部，以期能拖延时间让更多的人逃走。
沙虫的血有剧毒，带有强烈的腐蚀性。
布鲁托身上的鳞片抵挡不住侵蚀，前爪和手臂很快变得伤痕累累，手腕衔接处已经露出骨头。
“镇长！”
“小心！”
治安员与一艘飞船对射，大火力激光枪对船身造成损伤。此举激怒了船上的赏金猎人，他们竟向治安员开炮。
强光笼罩两名治安员，他们的身体在光中四分五裂。残骸散落在地，完全辨认不出形状，只剩下破碎的焦黑。
旅馆主人带着他的机器人出现。
他手持激光枪，不断向空中的飞船开火。机器人伸出六条手臂，每只手都握有一把激光枪，对准沙虫交替展开射击。
商店的主人没有出现。
小镇陷入混乱时，店主卡巴关闭整栋建筑，大量藤蔓从大门和窗口伸出，层叠缠绕包裹住二层小楼，防护密不透风。即使被沙虫的毒液腐蚀，或是被激光束焚烧，藤蔓也会很快长出来，牢牢守护这座商店。
卡巴是沼泽星人，他没有救援小镇的义务。但是，如果有人自寻死路，例如想趁乱抢劫他的商店，他必然让对方有来无回，成为店里货架的养料。
镇子里的混乱持续升温。
沙虫遭受数轮枪击，坚韧的外皮被洞穿，依旧没有倒下。反倒是机器人耗尽能量，无法再向它开火。
旅馆主人抓着机器人后退，避免被沙虫吞噬。
镇长布鲁托强忍着剧痛，继续用爪子攻击沙虫。他的意识逐渐模糊，清楚知道生命正在流逝。
哪怕是死，他也要死在战斗中，绝对不会后退！
沙虫咬向一艘赏金猎人的飞船，后者眼见躲闪不开，竟然祸水东引，从侧翼伸出抓捕野兽的钩子，将布鲁托抓起来挡在前方，更要将他扔进沙虫的嘴里。
“镇长！”
“你们这群该死的混蛋！”
在场的小镇居民眦目欲裂。
这一刻，他们对赏金猎人的憎恨甚至超过了沙虫。
预感到死亡，布鲁托已经无力挣扎，认命地闭上双眼。
腥风越来越近，预感的剧痛没有来临，反而有阴影笼罩头顶，迟滞了沙虫的动作。
布鲁托惊讶地睁大双眼，只见一艘银色飞船出现在天空。他一眼认出那是他家族的走私船。
飞船底舱打开，一道身影从天而降，暗夜一般的头发被风吹起，漆黑的双眼充斥暴戾。
他目标明确，锁定抓住布鲁托的飞船，飞身踏上船顶。没有使用任何武器，徒手砸穿飞船顶部，撕纸一样撕开金属。
船内传出怒吼，射出激光束。
谷绪避开大部分攻击，仍有一道光束穿过肩膀。烧灼的气息尚未散去，伤口已然开始愈合。
“怪物！”
强悍的精神力震荡船舱，赏金猎人惊恐尖叫，发疯一般开启舱门，从半空中跳船逃生。
飞船失去操控，垂直向下坠落。
布鲁托趁机挣脱钩子，团起身体摔在地上，骨碌碌向前翻滚。他的内脏被震伤，所幸保住了性命。
跳船的赏金猎人就没有这样的好运。
他们根本没机会落地，脚下就是沙虫的巨口，一个接一个被牙齿碾碎，成为沙虫嘴里的一块碎肉。
谷绪在飞船坠落前跃起，单手抓住沙虫的一条触手，翻身落到沙虫头顶。
如同在监狱中一般，他无视沙虫的毒液，握拳击穿沙虫的颅骨，拽出它的大脑，在掌中捏得稀碎。
脑浆混着血液流出指缝，沙虫的攻击顿时一停，庞大的身躯变得僵硬，随即轰然倒地。
谷绪轻盈跳落地面，仿佛没有重量。
甩手丢掉沙虫的脑子，他走到布鲁托面前，居高临下看着重伤的镇长。
从这个人身上，他看到人性的复杂，性格贪婪，贪生怕死，却又勇敢无畏。
极致的矛盾。
他在上一世也曾遇见过，感觉十分微妙。
“感谢你。”布鲁托的记忆经过修改，早忘记见过谷绪。他全身上下都是伤口，几乎没有一块好肉。残存的力气无法支撑他站起身，只能背靠墙壁坐着，声音虚弱沙哑，“感谢你救了我，救了契卡。”
“就当是交换。”谷绪指了指空中的飞船，表情冷漠，声音没有任何起伏。
布鲁托又咳嗽两声，还想要说些什么，谷绪已经转身离开。
镇民们迅速聚集过来，担忧地看向镇长。人群中传出声音：“快来人，镇长需要治疗！”
谷绪站在人群后，抬头仰望天空。
赏金猎人的飞船迟迟不肯离去，更向走私船包围上去。他们既畏惧谷绪，又对沙虫的尸体万般觊觎，妄图依靠数量达成目的。
不等他们动手，一只巨大的虫影出现在天空，锋利的爪镰划过，凌空切断数艘飞船。
紧接着，空气中出现波动，透明的锁链纵横交错，布下天罗地网。
飞船中的赏金猎人突觉呼吸困难，控制台发出警报，证实船舱内的空气正在飞速减少。
“救命！”
他们拼命扑向舱门，却发现门被堵死，只能在绝望中拍打门板，直至生命结束。
舱室内陷入死寂，求救声、咒骂声、喘息声全都消失无踪。只有警报声依旧在响，凄厉刺耳。
空中的飞船开始坠落，一艘接着一艘砸落在小镇内外。
大多数外层损毁，内里保存完好。对小镇居民来说这算是一笔意外之财，足以支持小镇重建，弥补今夜的损失。
南希趴在飞船顶部，震惊地看着这一切。
不等她回过神来，谷绪已经踏着沙虫的尸体跃起，翻过飞船侧舷站定在船顶。
双方的距离不足一米，南希因紧张全身僵硬，一动也不敢动。
“我记得你，行军蚁。”
“是的，我曾向您求助。”
“我拒绝了。”
“我请求效忠您，做您的奴仆。”
“效忠我？”谷绪俯视南希，瞳孔幽暗，窥不出半分情绪。
“以我的生命起誓，献上我所有的一切，成为您最忠实的仆人。我有能力组建蚁群，我将率领她们为您作战，扫清您的任何敌人！”南希不敢有丝毫迟疑，只为给自己争取一个活着的机会。
就在这时，谷绪腕上的通讯器亮起，里面传出严珣的声音：“我们要出发了。”
“马上来。”说话间，谷绪转身走向船头。
南希瘫软在原地，已然陷入绝望。
果然，她注定会死。
不想谷绪突然停下脚步，侧身朝南希勾了勾手指，一缕光溢出指尖，蛛丝一般缠绕过南希，没入她的额心。
困扰她许久的头痛骤然减轻，南希捂着额头看向谷绪，心中狂喜，表情中满是不可置信。
“您……”
“跟上来。”
谷绪的声音很轻，却有无穷的压力，让南希生不出丝毫反抗的想法。
她明白这是一种精神控制。
但比起在狂化中死亡，她宁愿成为少年的仆人。
行军蚁服从强者，终生追随强大的力量。这是每一只雌蚁的宿命，南希愿意接受，甘心为之献出一切。
距离沙虫袭击过去三日,契卡小镇举行了一场隆重的葬礼。
死者的尸体被精心收敛，葬入岩山下的墓地。
这其中不包括赏金猎人。
他们的所作所为令人痛恨，清理飞船时,尸体全被拖出驾驶舱，堆在河床上付之一炬。
“不会有骨头残留。即使有,也将是沙蜥和毒虫的食物。”
“他们不会有任何遗物,都将一起焚烧殆尽。”
“没有人会寻找他们。”
镇长布鲁托拄着拐杖现身，全身上下缠满绷带,只露出眼睛、鼻孔和嘴巴。
他的伤势极其严重,经过悉心治疗,仍需要一段时间才能痊愈。
他忍着疼痛主持小镇居民的葬礼,亲自动手焚烧赏金猎人的尸体和遗物,确保不留下任何证据。
“遇到有人询问,或是上等区来人，就说他们死于沙虫袭击，连同他们的飞行器都被沙虫吞噬。”
“明白。”
众人心照不宣掩盖下赏金猎人死亡真相，对当日的黑发少年及那艘眼熟的走私船只字不提。
对于镇长家族背地里的生意，镇民们多少有些了解,但默契地不发一言。镇长既然有意封口,他们就遵从他的意愿,权当是能活命的回报。
“回去吧。”
将最后一件遗物丢进火堆,看着浓烟升起，燃烧物化成灰烬,布鲁托召集镇民返回小镇。
众人陆续登上飞行器，排成不太整齐的队伍,飞向耸立在烈日下的岩山。
契卡镇中，坍塌的房屋被彻底推倒,废弃物清理干净。新的建筑材料堆在路上，镇民和机器人一起紧张忙碌。
随着工程进行，废墟上立起新的建筑，酒馆、旅社、商店和民居以惊人的速度拔地而起。
赏金猎人的飞船分类进行处理，部分改造成飞行器，留给小镇居民使用。部分借由布鲁托的渠道卖出高价，获取的晶币用于小镇重建。
沙虫的尸体被移走，为避免后续麻烦，交给沼泽星人卡巴代为出售。
房屋竣工之后，镇民们忙着清理街道。大大小小的焦坑被填埋，血迹和毒液被挖走，街道变得焕然一新，破坏的痕迹消失无踪。
血腥阴霾逐渐散去，不需要多久，契卡镇就能恢复灾难前的繁荣。
沼泽星人的商店外，一块暂停营业的牌子立在门前。紧闭的店门后，室内布局悄然发生改变。
高大的货架挪向墙边，留出充足的空间。
木制地板向下打开，现出宽敞的地下室。四壁陡峭光滑，不仅没有台阶，连攀登的借力点都不存在。
店主卡巴站在地下室入口前，一边指挥藤蔓切割沙虫的尸体，一边飞速敲击通讯器，联络更多合适的买主。
沙虫虽然死亡，体内的毒性却未消失。为保证安全，卡巴穿着一件特制的防护服，头上戴着护目镜，整个人被包裹得严严实实，更显得矮小臃肿。
他每敲打一下通讯器，就有一面光屏亮起。屏幕中出现不同的面孔，来自不同星系，不同种族，以贸易星的商人居多。
他们中的大多数都和卡巴是老相识，见到正在分解的沙虫尸体，神情立刻变得兴奋，面孔猛然贴近屏幕，能清晰看到变形的瞳孔。
“沙虫！”
“真是沙虫？”
“狡猾的卡巴，你得到了好东西。”
“什么价格？”
“我要毒液，还有血，全部！”
“好大的胃口，也不怕撑破你的肚皮。”
压根不需要沼泽星人多费口舌，商人们争相开始竞价，都想将沙虫最珍贵的部分收入囊中。
沙虫出产自巨星，数量一直不多。十二区设立监狱之后，种群更是销声匿迹。星际商人们一度怀疑巨星人把它们杀到绝种。
如今喜从天降，卡巴竟然出售沙虫，一整条！
想到沙虫的价格，所有人心头火热，竞价的势头不可阻挡。若非隔着通讯器，恐怕会不择手段，用武力压下竞争者。
卡巴一点也不着急，始终没有出面调和，任由商人们吵个不停。
直至沙虫切割完毕，能出售的部分全部装箱，他觉得火候差不多，才作势清了清嗓子，粗噶的声音从防护服内传出：“这条沙虫很大，不可能整体出售。我决定拍卖，人人都有机会。”
“拍卖？”
“贪婪的沼泽星人！”
卡巴明摆着推高价格，商人们却毫无办法。他们对沙虫势在必得，落入圈套也只能认命。毕竟沙虫可遇不可求，错过这次机会，天晓得何时才会有下次。
“诸位都没有意见，就从这箱开始，沙虫的牙齿。”卡巴指挥藤蔓提起一只金属箱，里面整齐堆叠着沙虫的尖牙。经过仔细清理，刮去污垢和碎肉，很像是亮闪闪的珠贝，难以想象它们长在巨兽体内，能够轻易撕裂金属。
“晶币和能量石都可以出价，价高者得。”卡巴补充道。
沙虫死在谷绪手里，死后没有被收走，默认留给了小镇。
卡巴清楚自己的立场，他在袭击中没有站出来，就不能获取更多好处。在这次拍卖中，他仅作为中间商抽成，取走一小部分，其余都属于契卡镇，由镇长分给全体居民。
“五十块上等能量石。”
说话的商人拥有三支船队，相当财大气粗。他出手就是高价，成功拦截其他商人，拿下第一箱拍卖品。
取得开门红，卡巴十分高兴。有人开了好头，接下来的竞拍愈发顺利。
一箱接着一箱，拍卖品陆续有了主人。
剩下最后几箱，竞争变得愈发激烈，大部分商人选择停手，只有两个人还在出价。
他们中的一人拥有能源星，另一人坐拥一座城市和吞吐量惊人的港口，彼此僵持不下，最终平等分割，各自拿走一半，圆满结束了这次拍卖。
卡巴不负责运输，商人们需要自行取走货物。他们对此并无意见，还认为更加稳妥。
契约通过光屏签订，卡巴和商人们各自按下手印。
事情全部结束，屏幕逐次熄灭，最终只留下一人。
“费岚城主，近期将有一些人抵达加尔什港，他们需要避开安全员的盘问，希望您能通融一下。”卡巴摘下护目镜，取下头套。由于防护服密不透风，他被闷出大量汗水，整个人水洗一般。
费岚城主实力雄厚，在这场拍卖中留到最后。
他有一头茶色的长发，皮肤是健康的古铜色，左眼湛蓝，右眼是浅褐，容貌俊美，笑容爽朗。他的风流多情和财富一样闻名，是一个不折不扣的花花公子。根据传言，他拥有的情人超过三位数。
“他们的具体身份。”费岚靠坐在一张雪白的沙发上，姿态闲适放松。身上穿着立领外套，领口和袖口刺绣精美花纹，象征他的家族。他的声音低沉淳厚，美酒一般醉人。
两个丰满的美人坐在他身边，衣裙华丽，脖颈和手腕上点缀宝石，长发迤逦至地。还有一个美人坐在他膝边，裙摆开叉极高，现出大片白皙。圆润的胳膊搭在费岚腿上，浓密的卷发披散，柔顺中糅合魅惑，使人移不开双眼，心跳为之加快。
哪怕见过多次，卡巴仍感到心情复杂。
英俊的容貌，高贵的出身，傲人的财富，获得无数美人青睐，大概是所有男人梦寐以求。
“卡巴？”
“抱歉。”
卡巴连忙向对方致歉。
和财富等同的是费岚古怪的脾气。他可以笑着抛洒晶币，也能突然间变脸，轻易取走别人的生命。
卡巴可不想惹怒他。
“就在几天前，两个人来到我的商店。他们开出高价，我给了他们一条安全的航路，还有加尔什城的坐标。”
卡巴实话实说，拿出云霁给他的甜酒，并具体描述出两人的样子。
“其中一人是棕发，右眼是金色的蛇瞳？”费岚忽然变得认真起来。他坐直身体，推开了身边的美人。
“是的。”卡巴点点头，迟疑道，“莫非他们有问题？”
“问题？”费岚随意向后靠，交叠起长腿，一条胳膊搭在沙发背上，笑容有些意味不明，“如果你说的都是真的，我大概认识他们。只不过，他们不该出现在十一区，应该在十二区。”
十二区？
卡巴愣了一下，随即猜出费岚的意思。
“他们是囚犯？”
“大概。”费岚不置可否，见卡巴脸色难看，难得好心安慰道，“不必紧张，我的朋友，你只是做了一桩生意，没什么需要担心的。”
“可是……”
“没有可是。”费岚打断他的话，笑容不变，目光透出危险，“卡巴，看在生意的份上，记住我的忠告，不想惹麻烦地话，最好忘记他们来过，不要向任何人提起。”
“我明白了。”
卡巴聪明且狡猾，他愿意接受费岚的建议，将这件事烂在肚子里，无论对谁都不会提。
“他们来的时候，还有四个人在店里。”卡巴回想起当时的心情，和今天对照，简直就是天上地下。
“他们是小镇中的人？”
“不，是一群生面孔，或许是赏金猎人。”
“那就没有关系，只要他们不回到契卡，没人能揭穿你的秘密。”
“希望如此。”
知晓担心无用，卡巴只能在心中祈祷，希望那四个人再也不要出现。
或许他们死在沙虫袭击中。
对沼泽星人来说，这将是最好的结果。
两人结束通话，光屏同时熄灭。
卡巴收敛起心神，指挥藤蔓重新摆放金属箱，在每只箱盖上黏贴标签，等待接收货物的飞船到来。
加尔什城内，费岚摆弄两下通讯器，随手丢在一边。
三个美人还想靠过来，他感到不耐烦，但没有发脾气，挑起一人的下巴，轻吻她的额头，在美人脸泛红霞时召唤异人管家。
“我有几件宝石藏品很适合你们，杰拉德会带你们过去。”
“太感谢您了，城主大人。”
三个美人笑靥如花，争着上前亲吻费岚，欢天喜地地跟着管家离开。
房门开启又合拢，脚步声在走廊中远去。
室内仅剩下费岚一人，他靠在沙发上，仰望浮雕精美的穹顶，异瞳中浮现微光，笑意悉数隐去。
“棕发，蛇瞳。”
