“走廊曾经消失，监舍内的金属完全融化。自那以后，所有房间都被能量罩住，就像是这样。”严珣再次抬起手，相隔屏障触碰谷绪的指尖，能量持续震荡，波纹状扩散，一圈套着一圈。
警报声骤然响起，尖锐刺耳，瞬间充斥整座监舍。
走廊两侧的金属门全部升起，包括之前紧闭的数间。门内的囚徒来至光网前，发现引发警报的源头，都心生费解。
“严珣？”
“他又在发什么疯？”
警报响个不停，监舍大门打开，数只机械甲虫飞入走廊，悬停在严珣的囚室前，连续发出警告。
“15981，停止破坏！”
“15981，立即停止！”
“15981，最后一次警告！”
机械甲虫展开虫翼盘旋，不厌其烦发出警告。头顶的复眼凝聚红光，随时将对他采取强制措施。
严珣不慌不忙收回手，消失的金属从边缘向中心凝固，重新覆盖整面墙壁，隔绝两间囚室。
警报解除，机械甲虫退出走廊，红光随之消失。
“就这样？”
还以为会闹出大动静，没料想虎头蛇尾，囚徒们都觉意兴阑珊，感到很是无趣。
伽罗却不这样想。
他眨着一双碧绿的眼睛，兴致勃勃看向走廊尽头，对隔壁的棕发青年说道：“云霁，你看到了吗？”
“看到什么？”声音从隔壁传来，隔着光网和金属墙有些失真。
“那个新来的，他和严珣一样走不出去，却不会被能量灼伤。”为验证所想，伽罗抬手触碰光网，下一刻指尖传来刺痛，他不由得嘶了一声。
云霁没有说话，沉默地靠向椅背，双腿交叠，蛇瞳收窄，手指一下下敲击膝盖，目光明灭不定。
走廊尽头的囚室内，谷绪坐到床边，支起一条腿，肩窝抵在腿前。
他翻过手掌，缓慢摩挲着指腹，凝视指尖良久。
“能源石？”
变异者依靠吞噬强大自身，最有效的方法就是吸收天空坠落的陨石。
过程十分凶险，他几次险些爆体。
好在结果令人满意。
如今在巨星，他找到同样的能量波动。
谷绪侧头看向光网，舌尖舔过獠牙，瞳孔变得幽暗。不同于食欲，更加深沉，那是一种对力量的贪婪渴望。
依照监狱长的命令，一层囚徒分散到第三和第四监舍。
莱格运气不错，他被送往监狱第三层，邻居都是异人，彼此井水不犯河水，勉强能和平共处。
里昂的幸运值大概已经用完，随看守走进第四层监舍，来到分配好的囚室，发现左右两边都是犬科兽人，对面则是一名狂暴的虫族。
犬科兽人尤其讨厌猫科的气味，正在门后朝他呲牙。
虫族头顶一双硕大的角，双眼凸出，手脚之间长出两对节肢，样子古怪又丑陋。这是屡次狂化的后遗症。他不能完全变换形态，禁锢在半原始化的躯壳中，理智持续消磨，直至生命最后一刻。
“该死的狮子！”犬科兽人愤怒咆哮，双手紧握门上的栅栏，心情糟糕透顶。
虫族囚徒没有出声，他匍匐在地上，猩红的双眼紧盯室外，不知何时会再次狂化。
“进去！”
“动作快！”
看守挥舞着电棍，用枪口抵住囚徒的后背，将他们推进囚室。
牢门在身后关闭，发出一声钝响。
里昂转过身，透过门上的缝隙看向对面的虫族，意外想起了诊疗室中的南希。
能从巨型狼蛛的巢穴逃脱，不仅是幸运，更是一场奇迹。不过南希能够带伤逃回来，证明狼蛛的巢穴距离监狱并不远，很可能就在附近。
这是一个糟糕的猜测。
“狼蛛群还会再来。”里昂几乎能够肯定。
如果他还在舰队服役，自然会向舰长提议先发制人，找到巨型狼蛛的巢穴彻底剿灭。
可他如今只是个囚徒，一个刑期漫长的囚犯。
里昂扯了扯挂在脖颈上的兽牌，掌心盖住干瘪的眼眶，突然嗤笑一声，不想再浪费时间自找麻烦。
不再去看对面的虫族，他转身躺倒在床上，扯过毯子蒙住脑袋，在隔壁的咆哮声中打起了呼噜。
迷迷糊糊中，一个念头蹿进脑海：那头狼太吵了。幸亏不必永远留在第四层，谢天谢地。
夕阳西下，日轮沉入地平线，黑暗笼罩大地。
荒漠的夜格外寂寥，狂风平地而起，掀起一场恐怖的沙暴。
黄沙漫天飞扬，沙海翻滚巨浪，监狱四周腾起光柱，防护罩在夜色下合拢，牢牢将沙暴隔绝在外。
哨音中，监舍的灯陆续熄灭，建筑群陷入幽暗，唯余顶层透出光亮。
操场另一面，诊疗室依旧灯火通明，治疗舱持续工作，直至最后一名囚徒痊愈。
漫长的蜂鸣声中，南希睁开双眼，明亮的灯光刺痛眼球，她不免有些恍惚，本能地举起手臂遮挡住光线。
待到刺痛平复，记忆也随之回笼，她猛然间坐起身，吃惊地翻转手臂，又探手触摸背部，发现伤口完全消失，皮肤上仅余凹凸不平的疤痕。
“这里是治疗舱？”
“我还活着？”
不等她彻底搞清楚状况，两名看守走入室内，确认过南希的情况，要求她立刻离开诊疗室。
“监狱长要见你。”
监狱长？
“快点！”
在看守的催促声中，南希单手一撑跳上地面，动作敏捷有力，手脚恢复往日灵活。
她被巨型狼蛛捕获，差一点沦为狼蛛的食物。九死一生逃回来，却是伤痕累累，囚衣更是破损不堪，几乎无法遮挡住身体。
去见监狱长自然不能是这副模样。
看守递来新的囚衣，南希扯掉身上的碎布，迅速换上灰色的上衣和长裤。
诊疗室的灯光终于熄灭，三人先后迈下台阶，踏着夜色穿过操场，去往矗立在黑暗中的六层建筑。
建筑内一片幽暗，近乎伸手不见五指。
绝大多数虫族能够夜视，半点不受黑暗影响。三人进入升降梯，伴随着数字跳跃，顺利来到建筑顶层。
金属门滑开，法乌提正站在门外。
看到梯箱中的三人，他示意南希跟上自己，并对两名看守道：“你们可以离开了。”
“是。”看守在控制板按下掌纹，金属门重新合拢，梯箱飞速下降，很快消失在门后。
“跟上。”法乌提带着南希穿过走廊，开启位于走廊尽头的金属门。
门扉滑开，森冷的气息扑面而来，如置身冰天雪地。
一只机械甲虫在头顶盘旋，自腹壳投下一束白光，精准笼罩门前的南希。
光芒覆盖全身，层层如蚕丝包裹，南希的脖颈、四肢、前胸和背部都覆上蚁壳，眼球发生色变，凸起行军蚁硕大的复眼。
“17227，虫族，蚁类。”
冰冷的机械音自上方传来，南希抬起头，瞳孔中映入一团黑影，勾勒出机械甲虫的轮廓。
“识别完成。”
白光向上收拢，机械甲虫振翅飞离。
一瞬间挣脱束缚，南希褪去原始形态，耳畔却持续嗡鸣，口腔里似能尝到血腥味。
身体被控制，她完全无力反抗。这种感觉不亚于陷入巨型狼蛛的巢穴，甚至更加可怕。南希试图平复情绪，身体的本能却成为阻碍，指尖不断轻颤，始终难以抑制。
法乌提没有催促南希，直至她自行调整过来，才示意她向前走：“监狱长要见你，不要耽搁太多时间。”
“是。”南希嗓子发干，声音变得艰涩。
在场两人都未在意。
面对十二区的监狱长，任何一名囚徒都该紧张乃至于恐慌。只有五层的人例外。本质上，他们就是恐惧的化身，死亡的代名词。
地面铺有长绒毯，暗红的色调一如往昔，犹如漫开的鲜血。
宽大的办公桌上方，数面光屏错落在半空，屏幕中的影像渐次扭曲，变成雪花点点，继而陆续熄灭。
办公桌后，监狱长双手交握，手肘撑在桌面，下巴抵住指节。暗红色的双眼穿透虚空，精准锁定南希，使后者神经紧绷，霎时间如临大敌。
“监狱长，人带来了。”法乌提在房间正中站定，双腿并紧，身体微向前弯，姿态十分恭敬。
南希站在他身后，身上的压力持续增强，脸色微微发白。
“17227。”喻非起身绕过办公桌，来至南希面前。长靴包括修长的小腿，靴底踏过地面，绒毯包裹住靴底，没有发出任何声响。
虫族以强者为尊。
南希曾是蚁群首领的有力竞争者，古老的天性烙印在基因中。此时此刻，她感受到强大的威胁，没有一分胜算，所能做的只有服从。
“是，监狱长。”
喻非身材极高，在南希身前站定，居高临下凝视她。
两指擒住南希的下巴，隔着薄薄的手套似有冷意侵袭，南希抖得愈发厉害。
“巨型狼蛛的巢穴在哪里？”
不需要南希开口，伴随着精神力注入，她记忆中的画面被剥离，清晰流入喻非的脑海。
在绝对的力量面前，任何挣扎和抵抗都无济于事。
记忆被攫取，南希的大脑似被刀片刮过，痛苦不亚于被毒液腐蚀。
她无法反抗，甚至发不出一声惨叫。仅仅几分钟，却像是漫长的一个世纪。
疼痛终于如潮水退去，她强撑着没有倒下，全身被冷汗浸透，早已经面无人色。
“原来如此。”
地下废墟，古老的城市，藏匿的毒虫。
喻非随意摆了摆手，示意法乌提带走南希。
他不喜欢防守，更乐于进攻，用力量撕碎一切。既然找到巨型狼蛛的巢穴，理应斩草除根，一劳永逸。
“跟上。”法乌提拽起南希，就她带离房间。
南希全身脱力，头一阵阵眩晕，脚步踉踉跄跄，几次险些栽倒。
法乌提皱眉握住她的胳膊，将她带到升降梯前，途中打开通讯器召唤虫族看守，交代道：“送她去三层，安排一间囚室。”
“是。”
虫族看守接过南希，一左一右抓起她的胳膊，带着她走进升降梯。
升降梯停在三层，金属门向一侧滑开，梯箱内的灯光透出，照亮幽暗的走廊。
夜色已深，异人看守在走廊内巡逻，脚步声持续回荡。绝大多数囚徒陷入沉睡，呼噜声和磨牙声此起彼伏，偶尔还能听到几句梦话。
几名看守完成交接，两名虫族转身离开，异人看守拖着南希穿过走廊。
途经一间间锁紧的囚室，牢门顶端扫过红光，监视器调转方向，猩红的探头犹如恶魔之眼。
监舍内多已住满，只有一间囚室还空着。里面的虫族在不久前狂化，被当场击毙，墙面还残留着干涸的血，散发出刺鼻的气味。
“进去。”
看守打开牢门，将南希丢了进去。
动作十分粗暴，使得南希摔在地上，发出一声钝响。
相隔一条走廊，豹女安娜翻过身，在黑暗中睁开双眼。她竖起耳朵，清晰捕捉到看守离开的脚步声，随即利落地翻身下床，谨慎贴近牢门。
透过牢门的缝隙，她看到趴在地上的南希。
“虫族。”
强忍住大脑眩晕，南希化出一对蚁足，用足尖撑着爬过地面，艰难爬上床沿。她仿佛耗尽了力气，无法继续移动，只能维持上半身挂在床上，下半身留在床下，头枕着潮湿的毯子，用睡眠来恢复体力。
她的呼吸声很重，却重不过周围的呼噜声。
安娜静静听了一会，直至呼吸声变得规律，确定她已经入睡，才靠着门板坐到地上，手臂搭上膝盖，抬头仰望屋顶，忽然间失去了睡意。
“精神力。”
她熟悉南希的模样，这是遭遇精神力控制的后遗症。
据她所知，监狱中有这种力量的少之又少，除了五层的严珣和伊戈尔，只有监狱长。
以这名虫族的身份，答案显而易见。
“监狱长。”
整整一夜，沙暴席卷荒漠，声势浩大，几要毁天灭地。
临近天明，狂风骤然平息。太阳跃出地平线，晨光笼罩，无垠的黄沙涌动金光。
监狱内传出哨音，监舍大门陆续敞开，囚徒们鱼贯走出，表情或是麻木，或是呆滞冷漠，亦或是不断打着哈欠，样子萎靡不振，少见有人精神奕奕。
谷绪的生物钟极准，他总是在同一时间苏醒，不差一分一秒。
望见陌生的屋顶，又侧目看向墙壁，抑制住吸收能量的渴望，他起身走入盥洗室。片刻后走出来，仿效对面的囚徒站到门前，等待光网开启。
红光短暂闪烁，源于门后的机械甲虫。
没有让谷绪等候太久，包裹房间的能量消失，光网同时熄灭。监舍大门敞开，囚徒们接连走出囚室。
和一层监舍不同，五层内的囚徒没有显著的种族特征，穿着同样的囚衣和鞋子，脖颈和手腕上大多佩戴金属环，专为抑制他们的力量。
谷绪走出囚室，正好遇见隔壁的严珣。
后者侧头向他微笑，依稀能看到萦绕在周身的圣光，皎洁到令谷绪不适，萌生出破坏的欲望。
“五层人员在二楼用餐。”严珣走近谷绪，自然地与他并行，配合他的脚步。
“我习惯独处。”谷绪停在原地，摆明独来独往，无意和任何人打交道。
严珣没有纠缠，当即侧身让开一步，并适时表达出歉意：“如果让你感到不适，我很抱歉。”
两人说话时，前方出现一道身影，是昨日的棕发青年。他背后探出一颗头，黑发微卷，碧绿的眼睛清澈见底。
看到严珣和谷绪的距离，伽罗目光微闪，忽然从云霁背后闪出，以不可思议的速度欺近谷绪，探手抓向谷绪的手腕，拇指正好压住腕上的数字。
和外表不符，他的指腹十分粗糙，触感类似蛇鳞。
伴随着手指持续用力，谷绪手臂上的芯片开始发热。
“17549，新来的。”伽罗抬起谷绪的手腕，读出烙印的数字，笑容调皮近乎恶劣，“好细，应该一折就断。”
“放手。”谷绪平静开口，漆黑的瞳孔幽暗无底。
“我要是不放呢？”伽罗歪了下脑袋，挑衅般地加重力气。
面对挑衅，谷绪的应对简单直接。
他没有急着收回手腕，而是以更快的速度探出左手，猛然扣住伽罗的脖子，单手将他提了起来。
双脚离地的一刻，伽罗瞪大双眼，犹不敢置信。
速度是他的种族天赋，从没有人在速度上赢过他，从来没有！
直到被窒息感笼罩，不得不松开对方自救，却发现对方的精神力压了过来，几乎能与严珣匹敌。
他终于意识到挑衅是一场错误，傲慢的试探分明就是在自找苦吃！
伽罗试图掰开脖颈上的禁锢，可惜并不成功。
他的挣扎带来反效果，冰凉的手指持续施力，剧痛叠加窒息感，生平第一次，他体会到死亡的威胁。
谷绪扣住伽罗的脖子，像是捏住一只脆弱的鸟。他短暂放松力气，声音平静近乎冷漠：“多么脆弱，应该一捏就断。”
一句话似曾相识，伽罗羞愤交加，登时满脸涨红。奈何受制于人，别说反戈一击，连出口反驳都做不到。
严珣见状又让开一步，遇上谷绪的视线微微一笑，摆明不会插手。他更按住云霁的肩膀，状似提醒：“傲慢不是错误，错判却很致命。”
闻言，云霁眸光微闪，无视伽罗的窘境，竟也选择袖手旁观。
生命遭遇威胁，伽罗的双瞳倏然变色，瞳孔收窄，额头和脸颊浮现鳞片状的花纹，脊背在半空折叠，身体以不可思议的角度扭曲，蛇一般缠向谷绪，试图反扼住他的脖颈和胸腔。
谷绪没有给他机会，一手扣住他的脖子，另一只手捏住他的脸颊，在伽罗双眼瞪大时，磅礴的精神力冲击大脑，剧烈的疼痛汹涌而至。
“啊！”
伽罗发出惨叫，锋利的犬齿刺出嘴角，尖端滴落毒液。
透明的液体砸向地面，放射状飞溅开。金属地板竟被腐蚀，出现拳头大的蜂窝，蹿起丝丝缕缕的白烟，气味呛鼻。
两人闹出的动静不小，吸引来众多目光，除了尚未离开监舍的囚徒，还有门前的看守。
“17549，15337，停止殴斗。”
机械甲虫监测到异常，判断两人的冲突损坏监舍，立即出面予以制止。
声音重复三次，机体前方探出发射装置，管体内凝聚危险的白光，发出最严厉的警告。
“17549，15337，立刻停手！”
谷绪扫一眼机械甲虫，没有直接松开手，而是顺势向前一抛，将伽罗摔向地面。
一道黑影飞过，围观的人群迅速散开。
砰地一声，伽罗落地后滑出数米，撞上墙壁方才停住。
机械甲虫头顶闪烁红光，光束扫过走廊，分别追逐发生冲突的两人。判定混乱结束，一只飞落地面对金属进行修补，另一只盘旋在头顶，直至谷绪穿过人群走进升降梯，警报才彻底解除。
囚徒们看向捂着脖子的伽罗，未见丝毫怜悯，更缺乏关心，表情中尽是幸灾乐祸。
死水一般的日子过了太久，难得发生一件趣事，让众人心情大好。至于提供乐子的是谁，并不重要。
“难得见伽罗吃瘪。”
“陌生的面孔，是第几区的人？”
“临时分配监舍，应该不是第一区。之前在第几层？”
“不清楚。”
无人在意狼狈的伽罗，多数人仅是看笑话，不屑于落井下石。
他们对谷绪的身份更感兴趣。从走廊进入升降梯，再到通向餐厅的操场，一路都在谈论，少见地兴致勃勃。
伽罗从地上爬起身，捂着脖子连连咳嗽。脸上的鳞片浅化消失，尖牙收回唇后。他反手抹去嘴角的湿痕，声音变得沙哑：“精神力很强，比兽人力气更大，绝对不是寻常的异种。”
“伽罗，给你一个建议，收起恶劣的玩笑，不要去惹他。”严珣上前拍了拍伽罗的肩膀，声音和笑容一样和煦。
伽罗停下动作，僵硬地转过头：“仅是建议？”
“对。”严珣收回手，自始至终笑容不变。他越过伽罗身侧，穿过变得空旷的走廊，消失在升降梯后。
云霁习惯性地跟上他，中途越过伽罗，声音微重：“不要质疑严珣，明白我的意思吗？”
“明白。”
伽罗性情恶劣，行事狂妄，终究不是真正的疯子。
又一次摸向脖颈，回忆起被压制时的恐慌，情绪短暂波动，他很快又扬起笑容：“或许我该去向他道歉，你觉得如何？”
对于他的善变，云霁早就习以为常。
“随你。”
留下这句话，棕发青年加快脚步，登上另一部升降梯。
彼时，谷绪已经离开五层监舍，乘坐升降梯下行至一层，穿过看守巡逻的大厅，随着人群走入操场。
烈日高悬，晴空一碧如洗，不见一丝云影。
半空中忽现波动，光影震颤，一艘碟形飞船出现在荒漠中心，悬停在监狱正上方。船体银白，环形翼如同光带，船身上绘有舷号，证明这是一艘运输飞船。
飞船出现后，强大的气流翻卷黄沙，一时间沙雾弥漫，轰鸣声震耳欲聋。
警报声响彻监狱，明亮的光柱一道道升空，井台撤去挡板，银色的激光炮斜指向天，炮口凝聚骇人的能量。
监狱长接到消息，透过窗口望见飞船，迅速与船长取得联络。
“十二区补给船，申请降落。”船长的声音刻板平静，听不出多余的情感，如同一部精密机械。
“允许降落。”
通话结束，光柱熄灭，激光炮收回发射井。
碟形飞船缓慢降低高度，中途打开舱门，释放百余艘小型飞船。
小型飞船排成长龙，三艘并行，有序飞向监狱中最高的建筑，轮番降落在建筑顶层的停机坪上。
小型飞船不设驾驶员，全部由母舰指挥室控制。
母舰人员也不会走出船舱，甚至避免与监狱管理者会面，只依靠通讯器联络。
飞船降落后，舱门同一时间打开，现出整齐堆叠的金属箱，体积不大但重量惊人。
停机坪四周，负责运输的机械虫迅速就位。狭长的身体由九节组成，背部延伸出钢板，方便吸附金属箱。头部和尾部探出钢锁，交错捆绑，固定堆叠的箱体。
物资交接完成，机械虫伸展十余对节肢，尖端抓附建筑外墙，顺着墙壁上的通道下至地面，将全部补给送入仓库。
运输飞船每隔数月就会出现，为十二区监狱补充物资。
囚徒们对这一幕见怪不怪，都在议论这次会补充些什么。如果有不掺麸皮的小麦粉，那真是谢天谢地。
“我受够了黑面包，每次咬下去都像在吃石头。”
“还有豆子，每餐都是豆子！”
“向祖虫发誓，这是我吃过最难吃的东西，比蛮荒星的沼泽鳄都难以下咽！”
囚徒们打开话题，开始大吐苦水。大概是有了共同语言，异种、虫族和星盗达成短暂和平，中途没有发生一起口角。
物资卸载完毕，小型飞船接连起飞返回母舰。
碟形飞船关闭舱门，底部涡旋状喷出气流，迅速抬升高度，眨眼间化为一个黑点，消失在蔚蓝之下。
谷绪站在操场边缘，目送飞船消失，神情若有所思。
离开监狱是第一步。
要想平安走出荒漠，抢一艘飞船势在必行。
这艘运输飞船给了他灵感，具体如何实现，他还要认真想一想。
人群从身边走过，对他的静立感到奇怪，但无一人发声。
谷绪没有驻足太久，很快跟随人流进入餐厅一层，找到一条不算长的队伍，拿起餐盘等待领取食物。
他只是在五层暂住，迟早会搬回之前的监舍，没必要改变习惯，更没必要和五层的人凑在一起。
早餐数量充足，口感一如既往。
黑面包很硬，块茎干得噎人，炖肉能咯掉牙齿，豆子没资没味。
后厨由机械出餐，难为设定烹饪程序的天才，如此惊人的实操，数十年如一日，从不改变的难吃。
严珣和云霁走入餐厅，看到背对楼梯口的谷绪，倒也不觉得意外，很快迈步登上二楼。
伽罗走在两人身后，看到谷绪的背影，眼珠子转了转，识相地没有上前自找没趣。
餐厅内熙熙攘攘，兽人和虫族都是大嗓门，环境十分嘈杂。
谷绪四周却诡异地清净。
他挖起一勺豆子，正要送进嘴里，桌子对面忽然坐下一道身影。
纤长的手指落向桌面，刻意敲了敲，摆明是要引起注意。谷绪抬头望去，入目是一个金棕色的美人，模样似曾相识。
如果他没记错，这个美人是里昂的同伴。那个兽人挑衅不成反被折断了骨头，一直识趣地避开他。
所以，这个美人有什么目的？
