郭四象挥刀斩断面前的箭矢，下令：“换松明箭！”
松明箭便是箭头裹着浸泡了松脂的布团，点燃后的火箭，因为箭身略重，射程不如普通箭矢远。但那松明火一旦沾住中箭者的衣料，轻易扑灭不得，转眼便会烧向全身，在干燥天气尤其好用。
响马贼前锋的几十名骑兵中箭落马，有些只是轻伤却烧成人形火团，满地翻滚着惊吓到了周围的马匹。
但相应的，这些满地滚的惨叫火团也卷走了不少地面蒺藜，使得坐骑的失控情况有所缓解。有响马贼冲到河边下马，开始拖开拒马桩，为后队扫清障碍。
阮氏兄弟在城头最大射程的边缘督战，心里盘算着这一战的人马损失，要抢多少钱粮才能弥补回来。这个数字越变越大，兄弟俩的脸色都有些难看。
他们没料到区区一个县城，也能有这么充分的备战，甚至还能配备至少百具铁甲、这么多铁镞。
阮二磨着牙道：“要尽快推进到城下，用火药炸开墙洞。进城打巷战，他们人少，绝不是我们的对手。”
阮大点头：“这城墙是土夯混茅草的，又旧，一捆火药肯定能炸塌。”
阮二挥舞令旗，示意后队继续冲锋，哪怕顶着城头砸下来的滚木、礌石和泼下来的沸水，也要在墙根与城门处引爆火药。
“不能让那些带着火药的马贼接近城墙！”郭四象也看穿了对手的图谋，然而敌方人数实在太多，即便他们极力反击，将数百名马贼射落马下，依然难以阻止杀气上头的悍匪们前仆后继。
倘若城破，就要打巷战、肉搏战，敌众我寡，胜算渺茫。郭四象不禁回首，视线掠过女墙望向城内，却见街巷上站满了翘首以盼的百姓。百姓们面容严肃地沉默着，手持哨棍、鱼叉、铁钎……甚至谷耙，站成了一排又一排的人墙。
城头的知县大人和守军是他们的靠山，而他们，也是叶阳辞和郭四象的靠山。
郭四象眼圈通红，鼻腔酸涩，转头瞪向城下，咬牙道：“所有衙役、乡勇听令，一旦城门被炸穿，就给我死死堵住缺口！长枪、长矛，进来一个挑一个！石头、沙袋堵不住缺口，就用身体堵！死也要死成一堵墙！”
“是！”众人接令，纷纷从马道下了城墙。
眼见臂挟火药的马贼逼近城下，叶阳辞轻唤了声：“李檀。”
抱着匣的书童当即上前两步：“小的在。”
昨夜城内骚动，李檀所服侍的两位前鲁王妃也听说了高唐州城之事。安练茹催他回知县大人身边。而安伽蓝放下儿子，去摘挂在墙壁上的猎弓，被姐姐阻止了。
安练茹劝道：“涧川叮嘱过我们，在他回来之前别露面。截云走之前也特意命人来传信，说不必忧虑，他自有办法。妹妹，情况不明时当静观其变，我们不能好心办坏事。”
安伽蓝犹豫片刻，最终还是耐住性子，听见锣声也没冲出去。
李檀颇为机灵，快跑出内院了，霍然想起主人这回也许要用到剑匣，便折返回去取，还叮嘱罗摩要守住主屋内的重要文书。
叶阳辞深吸口气：“匣开——”
李檀将狭长的方匣竖在地面，足有他大半个人高，随即一掌拍在方匣末端。
匣面骤然向前弹开，一柄六面唐剑半隐在匣中，墨蓝剑柄上银色水云纹环绕，雪刃散发出的剑气，犹如霜天之上凛冽的罡风。
“——剑来！”叶阳辞伸手。六面唐剑在决云真气的吸引下，脱匣而出。
日出了，第一缕晨晖洒向夏津城墙，照得那道出匣的剑芒亮如日曜，不可直视。
传承了六百多年的古剑，“辞帝乡”。
叶阳家训：辞帝乡剑，不为好勇斗狠而出，不为争名夺利而出，不为私人恩怨而出。
这一刻他不为自己，只为守治下一方沃土，为保全城百姓平安，开匣，出剑！
叶阳辞握住剑柄，足尖在城垛上一点，纵身跃下城墙。
城头上惊呼声一片。就连观战的薛御史也抽了口冷气，对身边随从说：“你们谁能把他带回来？这何止是冒险，这是下了以身殉职的决心啊！”
随从们面面相觑，身手最好的那个摇头道：“恕小的们能力不济。”
另一名随从安慰道：“这位叶阳知县是个谋定后动的人物，应该不会轻易送死。大人且宽一宽心，继续看看。”
风在半途吹落乌帽，飞散的长发尚未落回肩头，剑光便挑出了一串猩红。马贼尸首栽落马背，叶阳辞伸手接住一大捆火药筒，向后抛上三丈高的城头，被兵士们七手八脚地接住。
擒贼先擒王，叶阳辞连人带剑向前突进，将挡在前方的悍匪骑兵接二连三斩落马下，于海潮中硬生生破开一条血肉通道。
城头上的郭四象惊愕地喃喃：“知县大人……”他从不知道，叶阳辞竟然会使剑，还是这般剑术卓绝的高手。
阮氏兄弟也被这红衣长发，只身杀入兵阵的剑客惊到，好一会儿才反应过来。阮大厉声喝：“把他围困住！这么多人，一人一刀，耗都能耗死他！”
阮二也高喊：“这是领头的官儿，先杀了他，再破城！”
薛御史望着城下千军万马之间闪动的一点红色人影，只觉惊心动魄。
仿佛海潮中孤零零的赤礁，被巨浪一次次拍打，每一下都令人担心它要粉身碎骨，但它每次都顽强地挺住了。薛御史生出了荡气回肠之感，钦佩地道：“真乃丹心照铁骨！”
第36章 裂天箭出斯人回
叶阳辞一人一剑，孤身陷阵。郭四象在“派人出城接应”与“死守城门”之间犹豫。李檀扬声提醒：“郭小旗，我家主人叫你守好城！”
郭四象知道就这么点兵力，城门一开不是出去支援，而是引狼入室。可眼睁睁看着叶阳辞一人苦战，他又如何能忍得下心？
李檀绷着张生嫩的娃娃脸，少年音清亮：“这是夏津知县的政令，也是军令。你要是不听我家主人的话，擅开城门，今后他便再也不会信任你。”
郭四象狠狠咬牙，从喉咙里挤出命令：“避开红衣，继续放箭！”
从城门口往石拱桥，再往城外田野，一路上叶阳辞没有数自己杀了多少马贼，也许有两三百个，也许更多。他踏着累累尸体，顶着重重阻力，向阮氏兄弟所在之处推进。
层层包围下的近战，坐骑已经失去意义，围攻他的骑兵变成了步兵。在不断的挥剑、格挡、击杀中，他的体力也在缓慢而坚定地流失。
刀风掠过脸庞，叶阳辞侧头避开，旋身一剑割开了对方的咽喉。他身上的红衣已被溅射的鲜血打湿，根本分不清是原本的衣色，还是血色。
他略感疲倦地喘了口气，眼前有点模糊，用衣袖抹了一下脸。
从昨日入夜到眼下，他寸阴必争地忙着部署前线、指挥备战，粒米未进，滴水未沾。体力消耗过大，不能饿肚子的老毛病又开始犯了。
阮氏兄弟在包围圈外游弋，一边为大量损耗的人马咬牙切齿，一边怀恨寻找着出手的时机。见叶阳辞终于露出疲态，阮大心下一喜，喝道：“我来收他人头！”
马贼们退开两边，显出一条窄道，阮大策马冲入战圈，朴刀借着这股冲撞之力劈砍而下。
叶阳辞翻身避开这泰山压顶般的一击，反手持剑，单手撑地，抬起脸自下而上地睨视他：“你面颊有火激红斑，手上有凿伤疤痕，看来是被‘血铃铛’招揽的矿匪。狄花荡自己不露面，就派你们这些喽啰来送死？”
阮大闻言大怒：“敢把你爷爷叫喽啰，看不斩了你这颗漂亮脑袋做酒器！”他跃下马背，双手握刀柄，朴刀长而厚的刀身抡出一扇寒光，照定门面劈砍而来，刀法刚猛，势如疯虎。
叶阳辞眼前开始发黑，单手撑地再次翻身，剑尖刺向他下盘。
阮大以身为支点，挑刀格住剑刃，随即回挂、翻身劈，带起风雷激荡般的声响。
叶阳辞听声辨位，身如流云从他刀下滑走，剑刃从背后划破了他的皮肉。
阮大疼得大叫一声，叉步向后穿刺不中，又回身盖刀，是黑云压顶的气势。
叶阳辞以剑挑地，黄土蓬然扬起，烟尘弥漫。反正他眼前看不清了，干脆扰乱双方视线，在阮大连招迟滞的短暂间隙中抓住破绽，一剑洞穿了对方的胸口。
包围着他们的马贼骚动起来，阮二发出一声愤怒之极的咆哮。
十几把枪尖矛头同时向叶阳辞戳刺，叶阳辞荡开周围一圈武器，剑锋又收割了七八条性命。
阮二人在马上，抖出的铁链绳镖破空而来，因为速度过快，镖头在空气中甚至引发了音爆。周围无数呼喝声遮掩了这声轻微的音爆，叶阳辞感觉芒刺在背，在耳鸣与冷汗中回身去拨。
被拨开的绳镖缠住了他的剑刃。
阮二用力一拍马臀，瞬间提速，想将兵器被锁的叶阳辞拖倒。
此时叶阳辞若松手弃剑，如自拔爪牙。可若不弃剑，就会被拖拽在地，周围马贼一人一刀，转眼能把他砍成肉泥。
关键时刻，一支铁镞锐利的羽箭从远处射来，仿佛九霄奔雷，呼啸着洞穿了阮二的后背，旋即穿心而出，接连又洞穿了两名马贼的身体，钉上第四人后，方才卡在了骨缝中。
这可怕至极的一箭，叫亲眼目睹的马贼们大惊失色。
叶阳辞手缠铁链往回一拽，把阮二开了个大洞的尸体拽落马背。铁链在他手中抖成了一支奇长的软剑，将周围一圈马贼扫飞出去。
眼见两个首领都战亡，战场外又有援兵，剩余的马贼心生退意，嘴里喊着“扯滑”，向四面八方做鸟兽散。
城头上，全程捏着一把冷汗的薛御史直至见到阮二中箭落马，方才喘了口大气，惊觉自己屏息太久，肺部隐隐作痛。
二十多年前，他也曾在辽北刀牙观战过，当时厮杀声如洪雷，两军对垒仿佛巨兽扑咬，每时每刻都绞杀着人命。可他更多的是震撼，却并未像今日这般紧张。
“大人，要不我们先下城墙？”随从见他面色不佳，提议道，并晃了晃射空的箭囊。
薛图南抹了把口鼻与长须，摇头：“不必。”他把手掌按在垛口上，向前倾身。
虽千万人，吾往矣。他日渐衰老的躯体里那股冷凝的血，像被千万人中的一袭红衣引燃，反刍出了年轻时信念如铁、死生无惧的滋味。
“惭愧啊……”薛御史喃喃，“同为朝廷命官，我本该在城下，与他一起杀贼守城。”
随从吓一跳，生怕他挥着老胳膊老腿冲出城去，连忙劝阻：“大人，叶阳知县剑术卓绝，艺高人胆大，轻易不会出事，大人放心。”
“是啊，再说城头总得有人镇守，那位指挥的小旗看着像初出茅庐，关键时我们还能协助一把。”
薛御史也知道自己擅长的不是冲锋陷阵，憾然叹口气，说：“望他安然回来，夏津无恙。此等人物本该倾心结交，然而本官肩负使命，眼下不宜表露身份，也只能等来日了。”
城外遍地尸体与血泊中，叶阳辞喘了口气，以剑尖支地，向箭风来的地方望去。他努力驱散眩晕感，眼前景物逐渐清晰。
山坡上一人一马在他眼中现了形……骑马的男子身形高大，手挽裂天弓，正与他遥遥对望。
是秦深！
高唐王此时应该在前呼后拥的车队里，在前往龙潭虎穴的途中，却不知为何孤身折返，出现在夏津城外。
叶阳辞心弦骤松，呼出一口坚持了许久的长气，看着秦深扬鞭策马，朝他飞驰而来。
高唐王奉命去聊城谒见小鲁王，队伍行至清平县一带，秦深收到了响马贼攻城的急报。
“狄花荡率部攻破高唐城，屠衙，杀许知州。临清千户所的葛燎派人浑水摸鱼，烧了王府。”姜阔呈上快马急递的密信，心痛地道：“王爷，我们的王府被烧成一片灰烬，片瓦不存！”
秦深捏着密信，沉声道：“我就猜到我们前脚一走，二哥后脚就会打高唐王府的主意，故而提前遣散镇守人员，藏好重要事物。果然他还是出手了，这是想断我后路，把我彻底留在聊城。”
姜阔说：“恕卑职犯上，但不吐不快——小鲁王已丧心病狂。他既决意把王爷往绝路上逼，王爷又何须顾念亲情，你不杀他，他就要杀你！”
秦深把密信揉成团，丢入烛火中。临时驻地的寝室内灯光昏黄，映照着他邃如渊薮的神色，那点光焰却跃进他眼底，潜龙般游动了一下。
他对心腹侍卫说：“不动则已，动则一击必中。姜阔，我没有试错的机会，也没有十成的胜算，此去聊城也许生死难料，你还要跟着去吗？”
姜阔跪地叩首：“卑职出身微贱，奴籍母，遗腹子，自幼受尽羞辱磋磨。我走投无路时当了‘黑艄公’，眼瞎想要对王爷谋财害命，可王爷不仅饶我一命，还引导我走正途，为我母亲脱籍安顿晚年。卑职这条贱命是王爷的，任凭驱策，死生相随。”
秦深扶住他的臂膀，示意他起身：“是本王那时年少，心软。换作如今的我，一见舟底凿出又堵上的窟窿，就把你捆上石头扔江里喂鱼了，哪里还会有什么怜悯心。”
他说得轻描淡写，姜阔却深知他性情，含泪道：“无论王爷心软还是心硬，杀生还是放生，都是卑职眼中的金刚菩萨。”
“金刚菩萨”怀宽仁心肠，行霹雳手段，我哪里当得起这四个字？秦深轻叹：“明日还要继续行路，你去歇息吧。”
姜阔告退，不到两刻钟又转回来敲门：“王爷，又一封密报，前后脚到的。”
天热，秦深刚脱了寝衣，赤膊躺上榻，听见姜阔去而复返，心知这个多事之夜注定是不好眠了，便起身开门放他进来。
姜阔在他盘腿坐着看信时，为他披了件夏衫。
“响马贼破高唐，烧杀劫掠后，去了夏津方向。”秦深看着信，放在膝盖上的手掌慢慢握成拳。
姜阔一惊：“从高唐城去夏津县城，快马不过一个多时辰，照这么算，这会儿应该已经到了！狄花荡突袭高唐，半个时辰就破了城，夏津城郭比州城破败得多，如何能挡得住几千悍匪骑兵？王爷，叶阳大人还在夏津呢！”
秦深没说话。
姜阔主动请缨：“王爷，要不就让卑职带府兵前去救援夏津？纵然火中取栗，卑职拼死也会将他带出来。”
窗外枝叶晃动，夜风低吟轻唱，秦深注视着灯焰，光影在他面上摇曳，看不清神情。他仿佛在下一个艰难的决定，又仿佛只是短暂失神，陷入了饮尽杏子酒的恍惚中——
“‘情爱’这种东西，浅尝辄止就好，最多也只能半醉半醒，倘若深陷进去，如没泥潭而无法自拔，那就危险了。”
“它是一匹需要全力驾驭的烈马。我本以为，这辈子都不需要考虑如何驾驭它。”
“本王谁也不爱，袖子断不断都没差！”
“这话下官赞同，互相需求一下也就罢了，智者乐水但不入爱河。”
“各取所需，合作共赢，才是天底下最牢固的关系。”
——既然只是交易，当以得利多少为衡量标准。而且交易可以取消，合作对象也可以更换，又何必为此履险蹈危，得不偿失？秦深心乱如麻地想。
他闭目，强制自己静心，左手下意识地握住右腕上的手串。菩提子颗颗凹凸不平，浮雕其上的金刚经硌得他指腹生疼。这丝丝缕缕的疼痛也带着白梅香气，浸染入脉血，流向心头。
秦深蓦然睁眼起身：“我一个人去。”
“什么？”姜阔错愕后连连摇头，“这太危险了，王爷三思！”
秦深伸手按住姜阔的肩膀：“府兵全数调走，动静太大，定会引发二哥的警觉，反而打草惊蛇。我一人快去快回，你带着队伍继续南行，别让有心人发现我不在。”
他把披肩的夏衫一掀，去取衣架上的郡王常服，递给姜阔：“脱衣服，我们互换。接下来几日你就是高唐王，白天在车厢不露面，夜里马车直入驻地内宅，你与我身量略有差距，但小心点就能掩饰过去。”
姜阔别无他法，只得领命脱衣，感慨道：“王爷真要为叶阳大人做到这般地步？”
秦深穿衣，面上毫不动容：“本王不是为他，而是为身在夏津的两位嫂嫂和小侄儿。”
姜阔这才知道，王爷把命脉也寄在叶阳辞那里了。就这情分，说“相好”都嫌太轻浮，这是生死之交啊！
秦深似乎有所察觉，边束腰带，边斜睨他：“你这是什么眼神，胡思乱想什么？我与他不过是一点风月事，连情缘都算不上。去把本王的弓与剑取来。”
姜阔当即低头，抱拳：“卑职祈祷王爷此去百邪不侵，平安归来。”
于是这夜，秦深单人匹马，带着弓箭与配剑，披星戴月地驱驰了两个多时辰，终于赶在日出时分抵达夏津。
在坡上射向阮二的那一箭，他几乎用尽全力。因为拉力过大，弦如刀割，拇指上的骨韘沿着凹槽骤然裂开，断成两半，好在有革绳系着，悬在了手串下方。
秦深拽断革绳，把报废的骨韘塞进腰带里。
三年间，第五个了，他默默地想，总共只做了七个。在“万朵青山”剩下的腿骨被消耗完之前，一定要找到并迎回父王的遗体。这是他给自己的期限。
第37章 你要送死我不拦
飞驰的望云骓发出响亮嘶鸣，秦深近前勒马，长弓挂在马鞍边，定定地看叶阳辞。
叶阳辞一身红衣成了赤褐色血衣，负手持剑，站得挺拔。“多谢王爷施以援手，”他说，“可王爷此刻不是应该在前往聊城的途中吗？”
秦深弯腰舒臂，将他连人带剑一把捞上马背，横放在马鞍前，从怀中掏出用油纸包好的龙须糖，拈出一颗塞进他嘴里，又将整包糖放在他手上。
叶阳辞含着龙须糖发怔，新鲜的麦芽香气在唇齿间绽放。他向后微仰，脖颈的位置正正好，就枕在秦深执缰的臂弯里。
秦深垂目，看他领口锁骨处被溅上的血污，像雪地上打翻的陈旧丹砂，碍眼得很，让人手痒地想揩去。
“你独自出城，一人一剑对战两千马贼骑兵，真当自己是百万军中取上将首级的张翼德？”
叶阳辞舌下压着糖，笑微微地回怼：“王爷一人一骑连夜驰援夏津，于乱军中箭射匪首，真当自己是单骑救主、浑身是胆的赵子龙？”
秦深恼他不自惜，话一出口又觉得自己关心过头，幸亏他不领情，自己反而可以松口气。于是挨完怼，秦深的语气倒是缓和了不少：“本王担心嫂嫂与侄儿的安危，这才中途折返。”
“王爷放心，两位王妃与小世子安然无恙。既然不是为了下官，何不放我下马，我自己走回去？”眼看秦深另一只手也握住缰绳，像要把人圈入怀中似的，叶阳辞用剑柄推了推他的胳膊。
秦深不为所动地夹了夹马腹，望云骓朝城门方向缓行。他反问：“你急着下马，是怕城头的众人看见？”
叶阳辞转脸望了一眼城门楼，感觉众人紧张地眺望着这边，一副生怕他出事的警惕模样。郭四象甚至把陌刀交给身后兵士，挽弓在手，箭头分明对准了他身后这个疑似劫持知县的不明人士，许是担心误伤而没有立刻放箭。
“下官觉得，该担心的是王爷。”叶阳辞把剑放在腿上，又拈起颗龙须糖往嘴里送，“王爷微服突然出现在战场，不由分说将下官掳上马背，又大大咧咧地迫近城门。此刻下官只需一个求救的手势，城头利箭恐怕就要朝王爷的脑袋飞过来了。”
秦深不以为意：“挽弓瞄准本王的那位，是你为他讨刀名的郭四象吧？郭小将军果然英武。对了，怎么不见唐巡检，他不是你的护卫兼心腹吗，如何关键时刻也不露面？”
郭“小将军”显然捧得太高，唐巡检这个所谓的“护卫兼心腹”也是言过其实，叶阳辞琢磨着秦深的言下之意，恍然大悟——唐时镜的密探身份在秦深那里曝了光。这是迁怒他识人不明呢，连带为他效命的郭四象也一并迁怒了。
叶阳辞试探地问：“王爷认识巡检唐时镜？”
秦深道：“本王不认识，但王府内的护院犬或许熟悉他的气味。你说过，他是因为得罪了临清千户所的镇抚，才被贬到夏津县的。可本王却发现，他时常借机来高唐城，放出的信鸽也往来于高唐与临清之间。”
果不其然。叶阳辞反问：“看来王爷对唐时镜早有怀疑，为何今日忽然告诉下官？”
“本王之前不说，是以为你早已察觉，暗中有所布置。”秦深垂眸，沿着怀中人濡湿的鬓发，看向他挺拔鼻梁上的一粒朱砂痣。
这痣很小，殷红色，藏在鼻梁左侧与内眼角之间，白雪枝头一个红梅骨朵儿似的。先前两次近距离接触，因为室内光线暗淡，竟然没有发现。
他在意念里把这个花骨朵儿吻着，衔着，舌尖顶开一片片紧闭的小花瓣，嘴里却淡淡地继续道：“万一打草惊蛇，岂不是坏你好事。”
叶阳辞笑了笑：“王爷还真是了解下官。的确，唐时镜是个假身份，他是个奉命监视高唐的密探，前几日被我戳穿伪装后逃走了。”
秦深挑了挑眉：“那他的真实身份是？”
叶阳辞逗弄般反问：“你猜？”
秦深低头，贴近他耳边，温热鼻息叫他打了个轻微的激灵：“是‘唐时镜’得罪的那个临清千户所镇抚，对吧？你可知道他的真名？”
叶阳辞笑而不语。
他们已进入城头弓箭的射程范围。叶阳辞补充了糖，头不晕眼不黑了，体力也迅速回笼，便抬右腿跨过马脖，将横坐变为跨坐。
这个自主的姿势向城头释放出安全信号，郭四象犹疑地按下箭矢，也示意身后弓兵暂时稳住，只待他走近询问后再开城门，突然眺见极远处再次扬起尘土，灰蒙蒙一片裹着闷雷声。
还有骑兵？是方才逃散的响马贼再次聚集，还是……郭四象蓦然想起，“血铃铛”！响马贼的首领“血铃铛”在这场攻城战中一直没有露面。
滚雷声中秦深回马望去，皱眉道：“从高唐城方向来，是狄花荡。”
叶阳辞说：“拂晓攻城的响马贼约有两千人，被我们诛杀了七八百。那两名矿匪贼头死后，逃散的马贼若在驿道上与闻讯赶来的狄花荡汇合，那么对方至少还有三四千人马。”
秦深点头：“守军的箭矢快耗尽了吧？如果平山卫的大部人马再不来救援，夏津县城恐怕难逃一劫。”
叶阳辞叹气：“真到那一步，也只能血战死守了。”
他反手握剑，试图跳下马背，被秦深拦住。“你要做什么？”秦深问。
“拖延时间。”叶阳辞说，“我站在这里，就是夏津的第一道防线。”
秦深扣住他的肩头不放：“你一个人，能抵抗多久？再说你刚经历一场恶战，损耗的体力尚未恢复。”
