薛皇后怒极反笑，笑声回荡在空荡荡的宫殿里，透着彻骨的悲凉，惊落梁间积尘。
“二十年前，本宫差你一同携食盒探望太子妃，本宫甚至千叮万嘱，命你好生照看，莫使吃食磕碰、勿经旁人之手。从前你乖巧柔顺，本宫何曾起过半分疑心？却不想，皆为伪装！多年来，本宫心头疑云重重，如迷雾遮眼，直至此刻，方见天光，不想真相竟如此不堪，恰似利刃穿心！”
说到此处，薛皇后身形猛地一僵，如同被一道无形惊雷击中，脸上血色瞬间褪去。
是自己。
一切皆因自己而起。
浑然未觉间，她竟沦为陛下手中利刃，直直刺向先太子夫妇，酿成这滔天惨祸。
是她满心惦念傅静殊，情思难抑，总难捺那探望之意。
未料这份思念竟成恶人的可乘之机，让自小相伴到大的侍女白鹭得以近身下毒，生生将傅静殊和腹中孩儿推向死路。
这一念之差、数次出行，恰似蝴蝶振翅，搅起漫天风云，终致傅静殊深陷绝境，落得这般凄惨下场。
薛情痛悔攻心，真相如蚀骨之蛆般啃啮心肝。
恨不得重回往昔，斩却那莽撞情思，改写宿命。
多年来，萦绕在心头的疑云终于拨开，而真相却如同一把利刃，直直刺向她的心窝。
竟是自己自幼相伴、情同姐妹的贴身侍女白鹭，悄无声息地背叛了她。
当年她特意吩咐着人去买那名坊醋红藕，满心期许与傅静殊共品酸甜、闲话家常。
分明那时她亦有戒备，每一次差遣白鹭拿起食盒陪自己去看望先太子妃时，还会叮嘱几句，让她仔细盯着，莫要磕碰、莫要经了旁人手。
白鹭总是乖巧应下，柔顺的模样让薛情从未起过一丝疑心。
最初的几月，白鹭拿着银针，当着众人的面，在那藕片里仔细翻搅、查验，银针始终亮闪闪的，毫无变色迹象，薛情便也彻底放了心。
未料直至临产的前两个月，那毒才被悄然下进了醋红藕里。
彼时的傅静殊，身形已然笨重，胃口不佳，却独独对这道薛情送的这道吃食还有几分念想，没成想，就这么一口口将毒药吞进了腹中。
薛皇后终于查清全程，脱力般瘫坐于凤椅之上，满心悲戚翻涌如潮，潸然泪下。
至亲背叛、至交惨死桩桩件件如巨石压心，令她几欲窒息。
良久，她缓缓拭去泪痕，凤目中寒芒一闪。
还有最后一人。
她定要将那人碎尸万段。
慕无铮一袭玄色战甲，盔缨随风烈烈舞动，他率着千名精锐之师，一路餐风宿露、星夜兼程归来。
此番得胜归来，他满心憧憬能速速见到那人，将那惊险战事一一细数与他听。
岂料尚未及望见京城那巍峨气势的城门，马蹄才到郊外时，一阵嘈杂喧嚣的议论声滚滚袭来。
慕无铮心头陡然一凛，紧接着，那惊天消息，直直砸入耳畔：
“太子慕无离携数万精锐私自出关，只留余下不到五千名精兵与傅氏禁军一同留守皇城。”
他身子猛地一僵，手中缰绳险些脱手，眸中满是错愕与震惊，半晌才缓过神来。
城外百姓交头接耳，目光闪躲，议论声不绝于耳。
“听闻太子此番作为可称谋逆犯上，这带兵出关，哪能说走就走？”
“虽说不是冲着京城而来，是要跟北境驻军会合，可谁知会不会带着几十万驻军杀回京城……”
“听说是因为之前陛下险些废了太子殿下.......”
“一国储君私自集结大军，永昼恐要变天。”
慕无铮耳力极佳，百姓这些碎语一字不落地钻进耳中，他攥紧拳头，复杂情绪在眸中交织燃烧。
想起慕无离一袭华服鲜亮夺目，眉眼含笑的模样，失落之情如汹涌潮水瞬间漫上心头，眼眶竟微微泛红，嘴角扯出一抹苦笑：“我好不容易赶回来……你竟不在……”
声音极低，透着满心委屈。
他虽对慕无离准备出征一事早有预料，却没想到这么快……
连重逢一面都未曾来得及见。
身旁的晋琏见状心有不忍，轻声劝慰道：“端王殿下，咱们先进城，待进了城，一切便明白了。”
慕无铮深吸一口气，缓缓平复心绪，冷声道：“传令下去，全军噤声，不得慌乱！”
言罢，驱马稳步前行，身后大军向着京城昂然挺进。
皇宫之中静谧如死水，唯闻皇帝手中茶盏“哐当”一声骤响，滚落于地摔得粉碎。
皇帝乍闻太子私自带兵出关之事，龙颜刹那间血色褪尽，帝王之态却荡然无存。
他指尖哆嗦得厉害，慌得在御书房内大步来回踱步，脚下的金砖被踏得声声作响。
回到龙椅上时，身形踉跄得险些撞翻一旁摆满奏章的书案。
口中更是喃喃自语，声线颤抖，满是惊惶与愤怒：“这逆子，纠集大军远赴北境究竟意欲何为！朕素日的教诲，难道都成了耳旁风？眼下皇城兵力空虚，恰似袒露胸腹任人宰割，万一有变，该如何是好……难道……难道这逆子竟真想造反不成！”
惊怒交加之余， 额上冷汗细密沁出，恰似一层薄霜蒙覆，须臾间汇聚成珠，顺着鬓角簌簌滚落，洇湿明黄的龙袍领口。
脊背亦是一阵发凉，丝丝寒气从脚底直窜天灵，浑身止不住地打颤。
当下不及细想，皇帝猛地回过神来，急睁双目，慌乱之色稍纵即逝，旋即被凌厉狠决取代，皇帝冲着门外厉声高喊：“来人！”
近身太监曹护芝闻声迅速入内，“噗通”跪地。
皇帝声色俱厉道：“速去传朕旨意，遣派信使乘快马奔赴南境，命赵老将军即刻拔营回朝、守护皇城，不得有误！此行需快马加鞭，遇水搭桥、逢山开路，倘若稍有懈怠、误了时辰，提头来见！”
嗓音高亢粗粝，震得殿内雕花窗棂嗡嗡作响。
曹护芝哪敢耽搁，磕头如捣蒜，连声称是，额头上已磕出一片淤青红肿。
躬身倒退数步，转身匆匆而去，行至殿门处，还险些因脚步慌乱而绊倒，狼狈之态尽显。
皇帝目送太监背影远去，仍伫立原地，双手握拳，死死盯着殿门外，无尽担忧与怒火都融进这凝望之中，满心盘算着后续对策，以防皇城突生变故。
慕无铮率军徐徐入城，马蹄笃笃。
朝中官员身着朝服，峨冠博带，神色各异，列队相迎，目光灼灼，暗藏打量。
御道两旁仪仗森然罗列，锦旗烈烈，戟戈生辉。
城中百姓闻风而动，观者如堵，却听得欢呼雷动间，声声呼喊皆是：“端王殿下千岁！”
此起彼伏，响彻长街。
慕无铮眉梢微挑，眸底闪过一丝诧异，旋即神色如常，抱拳向四方行礼，谢百姓盛情。
到了金銮殿前，慕无铮翻身下马，整衣敛容，拾阶而上，觐见天子。
天子高坐龙椅，一身金绣蟠龙张牙舞爪，面上笑意盈盈，却透着几分高深莫测：“朕闻端王此番平乱，战功赫赫，实乃我朝之幸，社稷之福也。”
慕无铮撩袍跪地，俯身叩拜，身姿笔直，不卑不亢，谦道，“臣等幸不辱命，乃将士之功，臣不敢居功自傲。”
言罢，额头轻触冰冷地面，眼底却暗光隐现。
宴席定在琼华殿内。
殿堂之内，金银器皿摆满桌案，酒香四溢，珍馐罗列，满殿朝臣身着华服依序而坐。
慕无铮带着晋琏和慕无寂并肩步入殿中，三人才褪了甲胄，虽历经沙场奔波，周身却不见半分疲态。
见三人入殿，皇帝微微抬手，示意平身：“三位爱卿此番平叛有功，实乃社稷之幸，朕心甚慰，当重重嘉奖。”
说罢，自有内侍鱼贯而出，手捧托盘，盘中尽是奇珍异宝、绫罗绸缎，赏赐之物堆积如山。
三人跪地谢恩，齐声道：“臣等食君之禄，担君之忧，此乃分内之事，不敢居功。”
言罢起身，不卑不亢。
酒过三巡，殿内气氛渐趋热络，自是歌舞升平，长袖翻飞。
皇帝却搁下手中酒盏，话锋一转，看向慕无铮，目光幽深：“端王，听闻此番出征，你麾下那五千精兵甚是勇猛，战功赫赫，如今战事已了，这精兵……”
皇帝拖长尾音，虽未直言，意思却再明显不过，自是想让慕无铮将兵权交出。
慕无铮神色未变，心底却微微一凛，面上恭敬一笑，拱手回道：“陛下谬赞，臣这五千将士不过是拼死效力，全赖陛下大军齐心方得凯旋。只是眼下虽叛乱初定，可各地世族尚不太平，时有小股叛军不遵国律滋事，臣想着，暂且留着这支队伍震慑一二，也好保我朝百姓安稳，待局势全然平复，臣自当双手奉上。”
一番话说得滴水不漏、言辞恳切，皇帝一时竟寻不出破绽，只得微微颔首，不再多言。
歌舞稍歇，皇帝似又想起一事，目光转向一旁侍奉的宫女，轻声道：“去，将大公主请来。”
不多时，大公主慕无双袅袅婷婷步入殿中，一袭绯红宫装裙摆拖地，金钗步摇随着步伐轻晃。
皇帝笑意温和，轻声道：“今日既是庆功宴，也是家宴，无双，你也一同热闹热闹。”
又看向慕无铮，目光似有深意：“铮儿，你身为无双的义弟，这些日子可有为你长姐的婚事上心？可有什么心仪人选？说来听听。”
慕无铮心头一紧，这可真是道棘手难题。
他当下垂眸，掩去眼中情绪，恭敬道：“回陛下，臣一心征战，军务繁忙，无暇他顾，未曾过多思虑长姐婚事。且婚姻大事，关乎姐姐终身，臣不敢妄言，唯恐有失偏颇，误了长姐良缘。”
言语间尽显谨慎，字字斟酌。
皇帝微微皱眉，似有些不满这推脱之词，却也未发作，只神色间多了几分凝重。
正巧此时，保皇党老臣刘大人起身，一袭朝服笔挺，手捋胡须，高声道：“陛下，老臣有一言。大公主年华正好，德容兼备，才情出众，的确该定下婚事了。老臣瞧着赵氏世子赵及月，出身名门，累世簪缨，才学出众，与大公主实乃天造地设的一对，郎才女貌、门当户对，陛下不妨斟酌一二。”
此言一出，殿内瞬间安静下来。
众人目光纷纷投向皇帝与大公主，仿佛在观望一场大戏开场。
慕无双面色微变，琥珀色的双眸闪过一丝不悦，下意识攥紧手中帕子，指节泛白。
慕无铮亦是心头一震，抬眸看向皇帝，却见皇帝神色悠然，似是置身事外，又似是在等他表态，目光中隐含几分审视与威慑。
慕无铮深吸一口气，拱手正色道：“陛下，虽说赵世子品貌俱佳，才名远扬，出身不凡…… 但婚姻之事，终究要两情相悦。长姐性子向来有主见，对自身婚事自有考量，此事还望陛下莫要仓促定夺，且听长姐心意为好。”
皇帝目光在几人身上流转一圈，似是在权衡利弊，良久，才缓缓开口：“此事不急，且容朕再思量思量。今日是庆功宴，先不提这些，众爱卿继续畅饮。”
说罢，举杯示意，殿内再度觥筹交错。
慕无铮知晓，皇帝此番两次对他发问定有深意。
眼下京城兵力空虚，守备薄弱，恰似一座空城，尽管慕无离留下五千精兵驻守皇城，但这些人未必会听皇帝命令，如此一来，皇帝自是极为不安。
皇帝见他不肯交兵权，怕已然起了疑心，猜忌暗生。
至于突然提出想给大公主和赵氏赐婚，甚至还来问他看法，恐怕远非寻常皇室赐婚那般简单。
赵氏作为保皇党，在南境尚有十万驻军，兵强马壮，威慑一方，皇帝此举，分明是明里暗里用赵氏制衡、威慑他，告诫他莫要轻举妄动，安分守己，莫要妄图生出异心。
慕无铮手中紧握着一只白玉酒杯，杯中酒液在烛火映照下泛起潋滟波光，他缓缓举起酒杯，送至唇边，仰首间，酒液顺着咽喉缓缓淌下，辛辣之感瞬间在喉间爆开，却浇不灭他眸底忧虑之色。
慕无离此去北境，山高路远，霜雪苦寒，战场凶险难测。
谁也说不准这一去，二人何时才能再度重逢。
慕无铮心知，若北境战事吃紧，陷入胶着，依着他与慕无离的情谊，还有朝堂局势的牵系，届时自己必然提兵北上，增援御敌。
可眼下京城危弦紧绷，只有彻底拿下京城，方能真正主宰这朝堂乾坤。
然而赵家却横亘在前，坚不可摧，是个棘手至极的麻烦。
赵家世代簪缨，诸多官员与之有着千丝万缕的关联。
他们手握重兵，南境十万驻军虽说尚不及北境，可若是慕无铮染指皇城，赵氏随时能杀回来。
数月来，慕无铮殚精竭虑，朝堂之上暗中布局，步步为营，眼下已然肃清大半阻碍势力。
往昔那些心怀叵测、妄图搅乱朝堂、从中渔利的臣子已经纷纷落马，朝堂为之一清。
眼下只剩这赵家置身事外、纹丝不动。
要想拿下皇城，彻底掌控局势.......赵家这一关，必须攻下。
只是该用何种计谋，既能使赵家臣服，又不至于引发朝堂震荡、天下大乱，着实让他绞尽脑汁，愁绪万千。
思及此处，慕无铮揉按太阳穴，额头胀痛难耐。
虽说眼下永昼的财权命脉尽握于自己手中，他大可以军费作要挟，先拿捏住各方要害，再以母家禁军的拱卫之威，配上手中那五千精兵作为震慑。
此计正是刚柔并济，双策兼施。
可棘手的是，他与赵氏一族交道极少，唯一有过照面的，仅赵及月而已。
赵氏一族，真正令人忌惮的，当属那位威名赫赫的赵老将军。
此人戎马半生，征战沙场，历经大小战事无数，麾下十万驻军纪律严明、战力彪悍，乃是虎狼之师，镇守南境多年，此人威名远扬，令周边敌寇闻风丧胆。
慕无铮摩挲着手中温润的玉杯，心中暗忖，这般硬骨头，岂是轻易便能啃下的？
万一赵老将军不吃他这一套，执意与他对峙到底，届时朝堂震荡、百姓蒙难，他该如何收场？
丝竹雅乐婉转萦绕耳畔，庆功宴已至尾声，朝臣们或三两低语，或举杯浅酌，气氛看似融洽，实则暗流涌动。
慕无铮远远瞥见慕凤玄，心里记挂着冬易的性命安危，趁着众人纷纷举杯的间隙，他攥紧手中酒杯，脚下快步穿行在人群间，径直朝着慕凤玄所在之处走去。
待行至近前，慕无铮强自按捺住心头的焦急，竭力让自己声音平稳，开口道：“凤玄，借一步说话。”
慕凤玄见状，心下知晓他所为何事，当即微微颔首，二人悄然移步至厅中一隅，避开旁人耳目。
慕无铮未等站稳，便急切问道：“冬易姐她…… 如何了？我这数日来，实在是揪心难安。”
慕凤玄见他这般模样，轻声道：“小铮......你且宽心。幸得林府鼎力相助，寻来诸多珍稀药材，又有名医妙手施治，冬易所中的毒已祛除干净。只是她遭此一劫.......元气大伤，眼下身子还虚弱得很。”
慕无铮长舒一口气，紧绷的心弦稍稍松缓，可念及 “虚弱” 二字，仍是不放心道：“那眼下她安置在何处？可有妥当之人照料？”
“我把她安置在我们陈王府悉心调养，府里的下人皆是知根知底、手脚麻利的，还有两个嬷嬷专门守着，药膳、滋补汤品也从未断过，你无需太过挂怀。”
慕凤玄如实说道，顿了顿，又轻叹一声，“实不相瞒，这才大军宴会，我本是一万个不想来，满心满眼只想着守在她病床前，寸步不离才好。可冬易心里惦记着你，知晓你定是满心担忧，催着我进宫，定要给你报个平安，让你安心。”
慕无铮眼眶一热，喃喃道：“冬易姐总是这般善解人意…… 她若是有什么需要，一定要同我说！凤玄，你日后多照看她一些，我且将她交予你照顾，你一定要护她妥当！”
慕凤玄欣然地点头应下：“这是自然！你放心......我自会悉心照料她，等她身子大好了，再安排你们见面。”
慕无铮回到座上，正暗自思量着赵氏一族之事，神色凝重，眉间隐有忧色。
这时，一名身着粉裳的侍女莲步轻移，悄然来到慕无铮身旁，微微福身，轻声道：“端王殿下，我家大公主请您移步偏殿，说是有要事相商，单独一谈。”
慕无铮抬眸，眼中闪过一丝讶异，随即恢复沉静，微微颔首应下，起身随侍女而去。
行至偏殿，侍女轻推殿门，欠身退下。
慕无铮抬步迈入，只见大公主慕无双亭亭玉立在殿中，金钗步摇随着她轻微的动作簌簌作响，衬得她明艳动人，仪态万千。
只是此刻，慕无双的眼眸中不见往日的悠然恣意，取而代之的是几分凝重肃然。
“端王，你来了。”
慕无双率先开口，声线轻柔却透着果断，“此次唤你前来，实有大事相商，你我二人往后的路全系于此，还望端王殿下坦诚以待。”
慕无铮神色一凛，当即拱手，沉声道：“公主有话但说无妨。”
慕无双微微颔首，莲步轻移，指尖摩挲着手帕纹路，似在心底反复斟酌言辞，须臾，她轻盈转身，直言不讳道：“你我都心如明镜，眼下赵氏一族，于你而言.......如芒刺在背、心腹大患。那赵老将军戎马半生，威名赫赫，手握十万南境驻军，稍有异动......便能搅得朝堂风云变色，端王殿下想要有所作为，不能不面对赵氏。”
慕无铮神色未变，心底却暗叹慕无双聪慧过人，一眼便看穿局势，当下也不再隐瞒，无奈道：“公主所言极是，本王确有制衡赵氏之心，只是那赵老将军久经沙场，老谋深算，麾下兵将又对其忠心耿耿，想要寻出破绽……谈何容易，赵氏实非易与之辈。”
慕无双美目流转，瞬间凑近几步，压低声音，神秘兮兮道：“本宫知你定会绞尽脑汁、想尽法子阻止南境驻军回朝，断了赵氏在朝堂耀武扬威、颐指气使的路子。眼下.......另有一事，与你我二人皆息息相关。”
说着，她微微咬唇，贝齿轻陷下唇，流露出几分羞愤与不甘，那嫣红的唇色愈发衬得面色微白，“便是父皇方才在宴上，欲将本宫许配给赵氏世子赵及月一事。”
慕无铮眉心一蹙，脑海中瞬间想起宴上那一幕，皇帝提及婚事时的高深莫测，帝党老臣的极力举荐，“陛下此举昭然若揭。”
慕无双缓声道：“只要赵氏不站在父皇那边，与赵家的婚事自然作罢。本宫知晓你谋略过人，手段不凡，翻云覆雨之间必有妙计，定有法子从中周旋，解我困局。你若肯帮本宫挡下这婚事，本宫便能给你一物，此物至关重要，能助你抗衡那赵氏。”
慕无铮垂眸思忖，深知公主所言句句在理，联姻一事若成，赵氏必将借由皇室姻亲，与皇帝和保皇党牢牢绑在一起，往后再想要撬动赵氏根基，难如登天。
抬眸时，眸中闪过一丝试探，轻声问道：“何物能助本王抗衡赵氏？”
慕无双展颜一笑，唇珠轻声吐出几个字：“南境驻防图，如何？”
那轻轻几个字在耳畔炸响，慕无铮心头剧震：“公主怎会有南境驻防图？”
要知道，兵家曾有言，知己知彼，百战百胜，若真能拿到这南境驻防图，岂非对南境驻军布防、兵力分布了如指掌？
此图在手，便如同握住了赵氏命脉的一角，意义不可估量。
慕无双冷哼一声，似是忆起往昔峥嵘，娓娓道来：“昔年本宫曾领父皇密令，作为眼线，以监军之名同赵氏一同出征南境。彼时，南境小国兵力虽弱，却狡黠刁钻，惯会游击骚扰，频犯我朝边境，赵家无奈之下，不得不分散兵力四下追击。那时本宫主动请缨，披挂上阵，立下战功，使得南境诸国臣服。承蒙将士们不弃，南驻军中亦有本宫旧部，对本宫忠心耿耿。若你能助本宫阻止这婚事，本宫不仅将南境驻防图交予你，在南驻军中的旧部…… 也供你驱策，任你调遣。”
慕无铮双手不自觉地微微颤抖，那南境驻防图与南境旧部，于他而言那可是求之不得的强援助力。
可这惊喜来得太过突然，似那滚烫热油里猝然泼入一瓢冷水，他心底旋即涌起深深的疑惑：
——大公主慕无双为何平白无故站出来帮他？
仅仅因皇帝那突如其来的赐婚之意，便要倾尽所有来与他合作，此事太过蹊跷，绝没这般简单。
慕无铮收敛心神，抬眸看向慕无双，先前欣然瞬间隐去，取而代之的是审慎的质疑，沉声道：“公主，承蒙厚爱，愿以如此强援相援，本王自是感激不尽。只是这无端助力.......仅凭一道赐婚旨意，怕说不过去吧？还望公主坦诚相告，莫要欺瞒本王。”
慕无双见他这般反应，也不气恼，反倒轻轻叹了口气，似是料到会有此问，美目微垂，陷入往昔回忆之中，缓声道：“端王殿下心思缜密，倒也不枉本宫倾心相托。既你心存疑虑，本宫也不藏着掖着，今日便与你把前尘往事，一五一十说个清楚。”
她踱步至殿中桌案旁，缓缓落座，抬手轻拂鬓边散发，神情有些落寞，悠悠开口：“本宫豆蔻年华之时，情窦初开，偶然结识赵及月。彼时，他一袭月白锦袍，手持折扇，谈笑风生间尽显才情，眉眼温润，气质出众，本宫……便倾心于他了。”
说到此处，慕无双脸颊泛起一抹红晕，却又迅速被自嘲之色取代，“那时，本宫身后有薛府撑腰，薛氏一族权倾朝野，风头无两，族中子弟在朝堂身居要职者数不胜数，门客更是遍布天下。赵氏作为保皇党，一心只为稳固皇室，忌惮薛氏势力过大，唯恐与之牵扯过多，会被卷入朝堂争斗的漩涡，危及自身根基。赵及月身为赵氏世子，肩负家族兴衰，权衡之下，便自行拒了这门婚事。”
慕无铮微微皱眉，“如此行事，倒真是怯懦，辜负了公主一片真心。”
慕无双苦笑，继续道：“被拒之后，本宫自然伤心难过，可日子总得继续过下去。谁成想，时过境迁，薛府一朝倒台，墙倒众人推，族中众人或流放、或斩首，顷刻间烟消云散。而如今，父皇竟要将我许配给当年弃我如敝履的赵及月！他赵家倒是打得一手好算盘，见薛府势弱，便没了顾虑，妄图攀附皇室、巩固自家势力。”
提及此处，慕无双攥紧手中帕子，指节泛白，眼中满是屈辱与愤怒，“本宫乃是天潢贵胄，他赵及月既已出尔反尔在先，本宫怎可能再委身于他？”
慕无铮听得慕无双一番倾诉，心头一阵唏嘘，忍不住暗叹造化弄人，缓了缓情绪，道：“公主遭遇，着实令人心疼。本王明白了，承蒙公主坦诚相告……这份信任，本王铭记于心。只是……”
