“五座大城，三十余座小型城镇，靠近边境密林还有一些村落。”亚娜将画面投射到屏幕中，能清晰看到横亘大地的峡谷山川，以及分散在不同地点的城镇。
这些城镇有大有小，大多是双城结构，外城存在地上，内城建于地下或掏空山体。这样的造城方式独树一帜，既能隔绝极端天气，也能增强自身防护。
当然，防护能否奏效也要视情况而定。
遇到强大的对手，屏障一样会被突破，袒露出下方的城市。
遵照谷绪的要求，亚娜逐一放大所有城镇和村庄。谷绪最先略过大城市，决定挑选小城和镇子进行补给。
“岩石城，黑谷镇。”
很快，谷绪选出两处合适地点，规模不大不小，地理位置靠近边境，交通十分便利，可以快速出入。
“南希，我们去岩石城，入城后分头行动。”为节省时间，谷绪决定和南希分开购买所需物资，“如果岩石城有异常，我们就去黑谷镇。
“是，主人。”
计划敲定后，亚娜操控船队加速前行。
在飞行途中，飞船持续提升高度，船体覆盖能量罩，船身的涂饰起到伪装作用，途经几座城市上方都没有被人发现。
遇到暗影飘过头顶，城内人也不以为意，大多认定是傍晚的云霞。
飞行数个小时，船队抵达岩石城外。
太阳早已经落山，夜色笼罩大地，星月隐于云后，天地间一片黑暗。
岩石城靠山而建，半座山体被掏空，打造成适合居住的内城，停机坪建在外城，方便人员往来出入。
以停机坪为轴心，两条主干道贯穿外城。
大量石砌建筑拔地而起，沿着道路两旁开设旅店、酒馆和商铺，能够接待八方来客，主要以过路的商船、雇佣兵和赏金猎人为主。
距离岩石城数百米，船队停止前进。
暗夜中难觅星光，在夜色的掩护下，船队悬停在半空，与夜幕融为一体。
一艘客船降低高度，谷绪和南希跳出船舱，先后落至地面。
为方便伪装身份，两人都穿着长裤和长靴，上身是一件短外套，腰间配备武器，肩膀上披着一件斗篷。斗篷下摆长及后膝，领口连着兜帽，拉起来能遮挡住大半张脸，只露出一个下巴。
这些都是运输船上的存货。
当初拉佩为逼迫谷连成为诱饵，强行扣押这支船队，将飞船送入船坞。由于行动仓促，船上的部分物资没来得及搬运。其中最多的是衣物，其次是来自不同星系的酒，反倒是食物和水没见到多少。大概是随时能够补充，没必要长期进行储存。
两人落地后环顾四周，望见岩石亮起的灯光，各自拉起兜帽，徒步向前行进。
第八区地貌复杂，脚下的路看似平坦，实则暗藏危险。成排的沟壑下是深不见底的裂缝，不小心踩空就会卡住受伤，甚至会落入地底，在暗黑的地裂中丢失性命。
在离开船舱之前，亚娜抓住谷绪千叮万嘱，告诉他一定要小心。
“务必留意脚下！”
谷绪木然表情点头，对智脑的威力有了更深刻的认知。
南希仅是在一侧旁听，也感到大脑嗡嗡作响，对她的主人满心同情。
虽然被念得头疼，两人仍牢记亚娜的每一句话，在跨越沟壑时格外谨慎。即便如此，南希还是不小心踩空，一条腿陷入裂缝。
所幸谷绪就在身边，迅速抓住她的一条手臂，将她拉了出来。
“南希，你没事吧？”
行军蚁脸色煞白，显然惊魂未定。
以她的性情本不该如此。仅是一次失误，不应该吓到如此地步。
“主人，下面有东西。”南希弯腰拉开靴子，拽起裤脚，露出小腿上的淤青。这些都是新伤，毒蛇一样缠绕她的小腿，再迟两秒就能压碎她的骨头，“我不确定是植物还是动物，但可以肯定那个东西很危险。”
谷绪探头看一眼地裂，入目漆黑一片，看不出任何生命迹象。
“我们先进城。”
“好。”
经历过危险一刻，接下来的路，两人变得更加谨慎。好在一路有惊无险，虽然数次踩空，却没有陷入地裂，也没有再遭遇袭击。
距离城市更近，已经能看到发光的防护罩，两人正要加快脚步，头顶忽然飞过数艘飞船。
这是一队商船，数量多达八艘。由于看不清舷号，暂时无法确认来自第几区。
飞船靠近岩石城，被拦截在防护罩外。
船主向城内通报身份，说明船队需要过境第八区，明天一早就会再次出发。
“我们是客船，船上都是有身份证明的乘客，绝不是可疑人员。”
“治安官的命令，所有外来飞船不能进入城市，全部要停靠在城外。”治安员咬死不松口，对船主连连摇头。
“我记得只有陨铁城才这样，岩石城什么时候改变规矩？”乘客们得知情况，陆续聚到窗口看向船外，都感到疑惑不解。
“你之前来过岩石城？”
“来过，就在一个月前，当时明明不是这样。”
在乘客的议论声中，船主同治安员据理力争，还是没能让对方改变主意。
“很遗憾告诉大家，飞船无法入城，我需要留在船上。大家可以自行进入城内，治安员会查验身份。”船主十分无奈，但没有更好的办法。为保护他的客船，他必须时刻小心。
第八区雇佣兵臭名昭著，恶劣的行径众所周知。
岩石城接近第八区边境，常年有雇佣兵往来城内，混乱情况可想而知。
飞船停泊在旷野，意外随时可能发生。这种情况下，船主自然不敢掉以轻心，必须带领船员留守在内。
即便如此，也做不到百分百安全。
船主后悔不迭。早知如此，他绝不会选择这条航线。
想到接下来的航程，想到还要穿行第八区，他顿觉眼前一黑，感到欲哭无泪。
船主不能下船，船员们也被要求留守。部分乘客在岩石城下船，结束这次旅程，部分人入城休息放松，其余人选择留在船上，在城外度过夜晚。
在乘客们排队入城时，谷绪和南希混入队伍，利用伪造的身份通过盘查，顺利进入外城。
“主人，我看到许多雇佣兵，还有赏金猎人。”南希拉紧兜帽，压低声音说道。
谷绪随人群前行，闻言点了点头。目光环视左右，指向开在路边的商店，对南希说道：“我们分头行动，买完东西立刻离开。随时保持联络，发现不对立刻撤离。”
“明白。”
外城灯火明亮，道路上熙熙攘攘。
旅店、商铺和酒馆都在营业，尤其是酒馆，全是彻夜不打烊。
谷绪和南希在一条岔路前分开，南希去往道路右侧的一家商店，谷绪转道向左，连续经过数家酒馆，来到一座双层建筑，店门前立起牌子，这是一家沼泽星人开设的杂货铺。
“真是无处不在。”
谷绪迈步登上台阶，抬手推开店门。
相比热闹的酒馆，杂货铺里十分冷清，零星有几个客人在货架之间走动。
一名兽人不小心踩到卷曲的藤蔓，立刻被带有倒刺的长须捆绑，小腿和手腕留下淤青。
“该死的！”兽人低咒一声，用力甩开束缚，急匆匆走向柜台，“付钱。”
店铺的主人坐在柜台后，他身材矮壮，一身绿色皮肤，耳朵尤其大，满嘴都是尖牙。
看到放在柜台上的袋子，他比划出四根手指：“四枚晶币。”
“你怎么不去抢？！”兽人瞪大双眼，不可置信道，“在第六区只要一枚！”
“你也知道那是第六区，这里是第八区。”店主敲打着柜台，语气很不耐烦，“如果你希望我抢劫，我会如你所愿。”
“我不买了！”兽人转头就要走。
“客人，你最好再考虑一下。”店主坐直身体，店内的货架同时开始摇晃，大量藤蔓爬满地板，还有部分从屋顶垂落，严严实实挡住兽人的去路。
兽人发现情况不妙，试图闯过藤蔓，屡次无果，身上又添几道新伤。万般无奈，他只能认栽掏出晶币，抓起口袋冲出店门。
这一次，藤蔓没有再拦他。
其余客人见状，紧跟着他离开杂货铺，没有一个再敢久留。
谷绪是唯一的例外。
即使目睹店主的黑心，他也没有离开的打算。仅在兽人擦肩而过时，目光在对方受伤的手腕上稍作停留，其后又迅速移开。
店主探头看他一眼，似乎也为他的选择感到奇怪。
谷绪没有理会他，跨过盘踞地面的藤蔓走进货架之间，找到需要的食物和水，转身走向柜台。
如先前一样，店主随意扫过两眼，直接给出高价：“三十枚晶币。”
谷绪不缺晶币，但也不爱好当冤大头。
他拿出钱袋，丛里面取出五枚晶币摞放到柜台上。这是他估算的价格，不会相差太多。
“你的货只值这些。”
店主的脸顿时黑了。
他朝谷绪亮出尖牙，店内的藤蔓迅速聚向柜台，疯狂卷向谷绪。布满尖刺的蔓枝就要穿透他的肩膀，缠绕他的脖颈。
“我劝你老实付钱。”店主被一条粗壮的藤蔓托起，隔着柜台平视谷绪。看到谷绪手中的钱袋，贪婪的模样一览无余，“不，我改主意了，你必须留下所有晶币。”
无视藤蔓的威胁，谷绪单手一撑跃过柜台，以鬼魅般的速度抓住店主，冰凉的手指扣住他的脖子。只需要稍微用力，他就能捏断这个沼泽星人的颈骨。
生命受到威胁，沼泽星人不敢乱动。四周的藤蔓也停止动作，维持攻击的姿势僵在原地。
“我付的价钱很合理，你以为呢？”
“……是。”店主心中不甘，无奈脖子还捏在对方手里，只能咬牙点头。
“不，我改主意了。”谷绪重复店主的话，反手收回多数晶币，只留下一枚，“这样才合理。”
店主瞪大双眼，不敢相信有人竟敢抢劫他的店。
没错，这就是抢劫！
“我会报告治安员，你这个无耻的家伙！”店主愤怒地叫嚷，就要调动藤蔓攻击谷绪。
“你豢养异星植物，将它们留在城外。如果事情传出去，你猜，你会怎么样？”谷绪抓过一条藤蔓，任凭蔓枝在手臂留下淤青，与南希小腿上的伤痕极为相似。
他起初未将两者联系到一起，直至看到兽人手腕的伤，才发现这家杂货铺隐藏的秘密。
“你在胡说八道！”店主的脸上闪过一丝慌乱，咬死也不承认。
“你的表现证实一切。”谷绪单手抓住店主，将他按到柜台上。沼泽星人的右脸挤压变形，惊恐、不信和凶狠逐一闪过眼底，唯独没有冤枉和无辜。
“放养沼泽星的异植，对星球居民造成威胁，你的行为已经触犯巨星法律。”谷绪手下用力，让店主感到呼吸困难，随时将要窒息，“即使是第八区，也不会容忍你的所作所为。”
在巨星开设店铺的沼泽星人很多，他们像蟑螂一样散布各地，随处都能找到他们的影子。
经过特别许可，他们可以在店内豢养异植。这些异植被严格限制在建筑内，绝不允许放养到店外，何况是在旷野中自由生长。
“想想看，你会有什么下场？”
“审判入狱，或者被流放星外，终生都要在宇宙中流浪，真是可怜。”
仅是听到谷绪的描述，店主就禁不住全身发冷。
“你可以拿走货物，我保证一个字都不会说，我发誓！”
“聪明的选择。”
谷绪松开店主的脖子，同时抓住他的手腕，取走他抓在掌心的通讯器。
翻看屏幕上尚未发出的文字和图像，谷绪用拇指提起兜帽，漆黑的双眼对上店主，成功让对方打了个哆嗦。
“你知道通缉令？”通讯器上是谷绪的图片，下方是店主对他的怀疑。大概对方也不能完全确定，信息编辑完成却没有发出。
“是赏金猎人，我们和赏金猎人合作。我发誓，我绝对没有发出去！”店主原以为能赚上一笔，哪里想到会阴沟里翻船，就要性命不保。他感到无比恐惧，说话时语无伦次，“你不能杀了我，求你不要杀我！”
谷绪摆弄着通讯器，突然间捏碎了它。
店主来不及感到心疼，一道精神力化为钢针，猛然刺入他的大脑，令他全身僵硬，目光变得呆滞。
“今夜，你只接待过一名兽人。”
谷绪声音冷漠，听不任何起伏。
沼泽星人木然点头，牢记他口中的每一个字，完美套入自身记忆，彻底忘记他的存在。
下一刻，沼泽星人趴倒在柜台上，数分钟后才会苏醒。
谷绪拿起装着物资的口袋，转身走向店门。
守护商店的异植陷入混乱，在地上盘绕扭曲，朝各个方向延伸，很快缠绕成一团。蔓枝锁在一起，无法拦截谷绪，任由他走出店外。
大街上路灯闪烁，人潮川流不息。
谷绪拉紧兜帽走进人群中，释放精神力伪装自身，同时打开通讯器联络南希。
“快出城，马上离开！”
他还是慢了一步，南希在商店前遇到一群雇佣兵和赏金猎人，被对方认出来，当场遭到包围。
冲突发生在外城，附近除了商店就是酒馆。
大大小小的斗殴司空见惯，多数人以为是醉鬼闹事，完全没想到南希是一名逃犯。
雇佣兵不想被人分走晶币，赏金猎人自然也不会声张，众人迅速张开包围圈，将南希团团包围，有意将她活捉。
这批人配合默契，动作十分老练，南希找不到任何破绽。
她正要强行冲破封堵时，谷绪的身影出现在包围圈外。他从身后接近雇佣兵，徒手抓住两人的后颈，将他们丢飞出去。
雇佣兵飞过人群，重重砸在地上，引发一阵惊呼。
不等他们爬起身，谷绪继续冲向前，曲起手肘撞飞数名赏金猎人，快速在包围圈打开缺口。
“南希，这里！”
南希撞开拦截的雇佣兵，不假思索向他冲去。
两人在街道上拔足狂奔，雇佣兵和赏金猎人大声咒骂，在他们身后紧追不舍。遇到有人挡路，雇佣兵当场拔枪扫射，酿成更大混乱。
混乱之中，谷绪和南希接近城市出口，雇佣兵和赏金猎人也集结更多同伙，部分人还登上飞行器，对两人展开追逐。
眼看对方就要追上来，南希在奔跑中变化形态，一只巨大的行军蚁出现在城内。
“主人，上来！”
谷绪没有迟疑，直接跳上南希的背。
行军蚁冲散人群，径直闯过治安员的队伍，一路冲出城外。
谷绪回头眺望，部分雇佣兵驾驶飞行器接近，其余人在地面奔跑，陆续也变换形态，既有虫族也有兽人，还有半植物半动物的异种。
他可以杀死他们，但会拖延时间，那样一来得不偿失。
“南希，原路返回，去踩塌的地方！”
南希遵从谷绪的指引，冲向来时走过的沟壑，跨越坍塌的裂缝。
在行军蚁凌空飞跃时，谷绪释放精神力，笼罩大片沟壑。
在杂货铺中，他发现精神力能够对藤蔓造成影响。或许无法精确传达命令，但粗暴的激怒它们并不困难。
他的计划奏效了。
地裂深处传出窸窸窣窣的声响，南希背着谷绪快速远离，雇佣兵和赏金猎人紧接着赶到，不小心脚下踩空，顷刻被卷入地下不见踪影。
“什么东西？！”
“在地下？”
亲眼目睹异状，众人下意识减慢速度。
利用争取来的时间，南希和谷绪将追兵甩开一截，顺利同亚娜汇合，重新登上客船。
黑暗的夜空下，悬停的船队重新起航。
飞船掠过地面，能清楚看到跳脚的雇佣兵和赏金猎人。他们试图追上飞船，距离却越来越远。更多人踩进地裂，引来成百上千的蔓枝。
粗壮的蔓枝冲出地底，犹如刀锋劈开大地。大量雇佣兵和赏金猎人落入陷阱，根本来不及逃走，就在恐慌中被卷入地下。
这一幕投影在屏幕中，南希想到某种可能，皱眉说道：“沼泽星人遍布星系，放养异植恐怕不是个例。”
“他们很像一群寄生者。”谷绪凝视屏幕，声音始终平静。
“寄生者？”
“是的。”谷绪收回视线，思量片刻，给严珣发出一则消息。随即对智脑说道，“亚娜，尽快离开这里。”
“好的。”
亚娜重新设定路线，飞船在黎明前穿过第八区边境，向位于巨星第九区的星际门飞去。
五艘飞船先后穿过城区，飞跃绚烂的花海，降落在银白色城堡前。
船舱门开启,塔瓦雷斯等人走出飞船，大步穿过繁花簇拥的长路,进入严珣的府邸。
城堡门敞开,金碧辉煌闯入眼帘。
地面铺设晶石，来自遥远的能源星,晶莹剔透,价值连城。穹顶布满彩绘,色彩缤纷,图案华丽。墙壁上的装饰精美绝伦,与垂挂的水晶灯相映,无不彰显出典雅与奢华。
“你们来了。”
声音从大厅尽头传来，几人寻声望去，只见严珣倚靠在窗边，阳光穿过水晶窗落在他身上，长发迤逦在身后,发尾垂过腰际,流淌银色光泽。
“阁下。”
五人停下脚步,恭敬地弯腰行礼。
严珣转身离开窗前,手中握着一只通讯器。回想方才收到的消息，嘴角牵起一抹弧度。
沼泽星人,是吗？
他走到长桌前，拉开椅子坐到首位,示意几人入座。
在五人之前，云霁和艾德利亚等人已经先一步坐下,占据严珣右手边的位置。
这是严珣返回第三区后的首次会议，召集立下誓言的追随者，为下一步计划作出安排。
“我将召集舰队，并联合荷斯及伊戈尔照会第一区，要求对舰队总指挥齐麟的死重启调查。”
众人交换眼神，对此并不感到意外。
“关于通缉令，阁下如何看？”英尼斯出声，神情跃跃欲试，“是否要求第一区撤回？”
严珣交握双手，指尖轻点手背，平静道：“安德烈很固执，而且傲慢自大，通缉令不可能撤回。但可以给议会压力，促使议员内部分裂，总有人会产生摇摆。”
“是。”
严珣家族地位显赫，声望和战功不容小觑。他本人功勋卓著，即使入狱多年，光辉不曾抹去分毫。
同理，荷斯和伊戈尔都在被通缉，两人的身份地位却不受影响。尤其是伊戈尔，伟大的校长站出来照样能一呼百应。
安德烈傲慢自大，但不缺乏智慧。此次从外星系调遣军队，想必是看到危机，想要施展一下铁腕。毕竟阴谋诡计用得太多，不可能一直奏效。
思及此，严珣轻笑一声，眼底溢满森冷。
“还有一件事，”严珣轻敲桌面，打断几人的讨论，“排查第三区内的沼泽星人，统计他们的数量，设法盯着他们。”
“沼泽星人？”
“是的。”严珣点点头，声音慢条斯理，却透出骇人的冷意，“有人给我发来一条有趣的消息，让我意识到，他们的数量似乎太多了。”
在座几人互相看看，思考严珣话中深意，不由得陷入沉思。
巨星上的种族成百上千，其中不乏外星生命，沼泽星人不算起眼。但是，这个种族无孔不入，连最荒僻的定居点都有他们的踪迹。
不留意且罢，认真思量起来，事情的确不太对劲。
“我们会进行严格调查。”
塔瓦雷斯等人做出判断，心中已有计划。
这场会议持续整日，直至日落时分，五名城主才告辞离开。
返回卫星城后，五人快速做出一系列安排，其中一项就是调派大量人手对辖区内的沼泽星人进行摸排。
等报告送到手里，他们的神情都很严峻。
“竟然这么多？”
“在野外豢养异植？”
沼泽星人的动作不算聪明，只是未曾被留意，才一直能够逍遥法外。
塔瓦雷斯几人忽然进行严查，城内的沼泽星人刚刚察觉到不对，还没来得及送出消息就被控制，等待他们的将是严酷的审讯和漫长的关押。
时间进入暗月末，海上风暴不歇，陆地上始终不见一滴雨。
烈日当空，火伞高张。炎风席卷大地，几乎要蒸干最后一丝水汽。
第九区西部边境，一片广袤的平原地带，城镇废墟星罗棋布，依稀能窥见几分昔日辉煌。
废墟之间有河道贯穿，水流纵横交织，组成大片水网。
暗月中水位下降，绝大多数水道断流，露出河底龟裂的泥床。仅有一条大河仍在流淌，成为平原上宝贵的水源。
长时间极端炎热，大河河面持续收缩，自中游向下阶段有河床裸露。干涸的淤泥形成孤岛，散落分布在河底，泥浆中有鱼群挣扎，鼓起一圈又一圈水泡。
河道最下游是一座古城。
在异种与虫族的百年战争中，这座城市沦为废墟。时过境迁，战场的遗迹仍随处可见。
城内道路破碎断裂，各式建筑在战火中损毁坍塌。
废墟中心，昔日的城市广场所在，一座空间门巍峨耸立。
四根立柱并行竖起，两两相对，组成不同的截面。门柱顶端直插入云，目测高过千米。
透明的门扉横亘在门柱之间，各自连接不同星域，是离开巨星前往宇宙的必经之路。
空间门周围不建城镇，有武装力量专门把守。
根据战争结束时的协定，虫族和异种轮换驻防，固定的模式一直延续，维持一种微妙的平衡，始终没有被打破。
驻地位于空间门以西，是一座半球形建筑。
建筑以金属打造，内部共分十层，最底层是停机坪，二层至四层是休闲和活动场所，五层以上是驻守人员的办公区和寝室。
暗月中，第九区的空间门由虫族驻防，进入水月后将由兽人接替。
时间接近正午，天气愈发炎热。
高温炙烤大地，天地间像一只巨大的蒸笼，每一分每一秒都在滚动热浪。
空间门内频现能量波动，门扉浮出漩涡，环形向外扩散，边缘触及门柱。
漩涡中心飞出一艘商船，船头呈尖锥形，船身像一枚扁平的枯叶，十分突兀地组合在一起，看上去不伦不类。叶脉沿着船脊下滑，末端延伸出能量索，牵引数艘小型飞船。
这艘飞船外形奇特，虫族们却见怪不怪，没有半点惊讶。
“贸易星的船。”
“这个时候来，大概会留到水月。”
“不知他们带来什么货物。”
虫族驻防空间门，数支队伍分散在四周，严格排查往来船只，不敢有半点马虎。
“出示身份证明。”拉卡是一只黄蜂，她带领多名族人组成一支小队，专门负责东侧通道。
这艘飞船恰好在她的管辖范围内，所有黄蜂扇动着翅膀靠近，悬停在不同高度，以包围的姿态拦截住对方。
