“我明白，我会认真考虑。”谷绪做出保证。
谈话结束后，谷绪从位置上站起身，由树人长老亲自带路，前往保存战舰的第三主星。
“边缘星系最大的船坞，停靠数千艘飞船和战舰，很容易隐藏。不会有外人胆敢靠近，他们会死无葬身之地。”安娜塔很高兴谷绪能造访自己掌管的星球。她不介意艾洛特暂时进入自己的飞船系统，后者却没有这样做，坚持留在小型飞船上，与巨木飞船保持得体距离。
树人主星之间有空间通道串联，出入十分方便。
进入通道之前，谷绪给亚娜发去消息，要求智脑停留原地，不需要多久，他就能前往同她汇合。
接到谷绪的指示，亚娜改变降落计划，继续驾驶商船游弋在大气层外。
船上一切如常，只有变异狼蛛打不起精神。
它们的个头越来越大，横着走也没法挤进指挥舱，差一点撑破门框。
亚娜对这些家伙忍无可忍，不想耗费时间修补飞船，干脆锁住指挥舱不许它们进来。
变异狼蛛毫无办法，不能再通过屏幕看到谷绪，只能化愤懑为食欲，将谷绪留下的星兽肉一扫而空。
等到谷绪归来，见到又长大一圈的变异狼蛛，八成又要头疼许久。
巨星，第一区议会大厦。
时间进入金月，各区战斗陆续打响，安德烈不断抽调人手，每天都有大量外星飞船进入卫星城。
议会大厦中，工作人员在走廊中奔跑。
多数人表情冷峻，或者面带急色，从陆续传回的战报分析，战况对第一区愈发不利。
“派往第二区、第三区的雇佣兵连续战败，攻打十二区的飞船无一生还。”
“第九区和第十区的情况也很不妙。”
“第六区和十一区陷入混乱，第八区的雇佣兵分成数派，内部火拼，完全帮不上忙。”
几名羚羊兽人急匆匆走过，贝尔特被簇拥在中间，脚步飞快。她不断点击通讯器，接收到更多战报。
“情况太糟糕了。”她叹息一声，感到十分为难。看到这些战报，执政官一定会大发雷霆。
“是啊。”
几人对视一眼，完全看不到任何希望。
他们所在的位置是大厦中层，向下两层是休息室，原本供舰队人员休息，如今全部开往给外星系雇佣兵。
这道命令招来许多不满，多数人对此颇有微词，但也毫无办法。
又有数批雇佣兵代表进入议会大厦，集体等候在休息室内。他们背地里达成合作，一致要求提升佣金价格，否则绝不为安德烈出力。
机要秘书赖利负责接待工作，整日忙得脚不沾地，还要忍受抱怨和挑衅，憋了满肚子火气。见这群人得寸进尺，他终于爆发。
“该死的家伙！”赖利朝闹得最凶的雇佣兵呲牙，一枪洞穿对方胸口，又调来机器人封锁房间，总算让这些蛮横的家伙认清现实。
“认清你们在哪里，蛮荒星的野兽。如果不识趣，就会落到和他一样的下场！”
用鞋尖踢了踢地上的尸体，赖利命令机器人将他拉走。凶狠的目光扫过室内，确定所有人都变得收敛，这才满意地点点头，转身走出房间。
由于机器人都被调走，走廊内显得异常空旷。
赖利转过走廊拐角，没留神，同一个雇佣兵撞到一起。
“没长眼睛吗！”认出对面来人，赖利不耐烦地呵斥一声，就要推开对方走人。
不想肩膀忽然被按住，粗糙的大手格外有力，黑色触手缠绕过脖颈，登时让他寒毛倒竖。
“你？！”赖利惊惧回头，黑雾结成的触手猛然收紧。触手末端掩住他的口鼻，使他无法发出声音。
赖利被提起来，双脚乱蹬，眼球因窒息向外凸出。
黑雾越绞越紧，骨头碎裂的声音持续不断。豺兽人挣脱无望，在痛苦中停止呼吸。
尸体落到地上，死不瞑目。
伊戈尔退后半步，欣赏过他的死状，从口袋里取出空间钮，将地面清理得干干净净。
他对这栋建筑物异常熟悉，清楚掌握所有监视器的位置。这里恰好位于死角，不会被任何一部监视器拍到。
走廊内传来脚步声，伴随着说话的声音。
伊戈尔变成赖利的模样走出来，与数名工作人员擦肩而过，还和两人一起走进升降梯。
梯厢快速上升，光影掠过金属门。
伊戈尔站在门前，表现得十分自然。自始至终，没有任何人察觉异样。
升降梯抵达大厦顶层,金属门向一侧滑开。
众人正要走出梯厢，突然遭遇猛烈冲击，能量震荡走廊,整座楼层开始摇晃。
通道内传出吱嘎声，梯厢剧烈震颤,随时可能坠落。
一侧墙壁出现裂痕,墙壁对面的落地窗龟裂破碎，碎片放射状喷溅,悉数砸向地面。
“该死的,我要杀了他们！”
相隔大半条走廊,执政官的咆哮声震动耳道。
在场众人却是见怪不怪,等到梯厢停止摇晃,冲击告一段落,才若无其事站直身体，进入铺满玻璃碎片的走廊。
伊戈尔走在人群中，顶着赖利的面孔，故意摆出一副傲慢神情，能省去许多麻烦。身为执政官的机要秘书,不需要开口询问,就有工作人员主动递上消息。
“雇佣兵又战败了,再加尔什城失去几千艘飞船,全军覆没。”
“第二区和第三区也是一样。攻打第三区的雇佣兵甚至没能越过边境，大部分葬身在星耀城外,其他的竟然被火烧死，一个都没能跑出来。”
“还有第九区,泰娅是个疯女人，她故意放开空间门,天晓得那些雇佣兵全都不长脑子，一样的套路，竟然还会踩进陷阱！”
“十二区出现沙暴，还有大群毒虫出没，不知是否是人为造成。迄今为之，进入沙漠的人没有任何消息，连是生是死都不知道。”
多名豺兽人聚集在赖利身边，汇总近日送来的情报。
“这些事情不是秘密，那些羚羊更早知道。”
“这个时候凑上去，绝对不聪明。”
“那些羚羊都是死脑筋，活该他们倒霉。”
几人窃窃私语，为避开安德烈的怒火沾沾自喜。
伊戈尔始终一言不发，他在思考一件事，仅是战况不利，会让安德烈如此愤怒？
自从他混入议会大厦，没少听到战败的消息。安德烈严格控制舰队出战，派遣大量雇佣兵袭击各区，背地里雇佣一批赏金猎人，其中部分采用伪造身份，分明就是星盗。
船队出发时声势浩大，赫赫扬扬，结果却是装模作样，在战场上一溃千里。
雇佣兵在偏远星系耀武扬威，凭借数量优势碾压对手，看似无人能敌。战场换到巨星，人海战术不顶用，立刻变成待宰的羔羊。
“没用的亡命之徒。”伊戈尔做出真实评价。
豺兽人停止交谈，视线看过来，纷纷出言恭维：“不愧是赖利，总能一针见血。”
“难怪执政官阁下会如此器重你。”
“贝尔特，那头雌羚羊，绝对不会是你的对手！”
在殷勤的恭维声中，一行人穿过走廊。
接近执政官的办公室，愤怒的咆哮声愈发清晰。豺兽人们畏惧执政官的怒吼，各自借口溜掉，顿时做鸟兽散。
伊戈尔站在原地，回想多年前的议会大厦，对比如今，不免失望摇头，发出一声嗤笑。
距离他五步远，执政官办公室房门大敞，一扇门板倒在地上，从中部截断，上半部分支离破碎，下半部分也爬满蛛网状的裂纹，无法再保持完整。
房间内，安德烈听完贝尔特的回报，登时暴跳如雷。
坏消息一个接着一个，他制定的计划尚未实现，先遣船队就遭遇惨败，继续补充人手，情况未见半点好转。
雪上加霜的是附属星发来求救，巨星战争期间，他们接连遇星盗袭击。
趁武装力量被抽走，大批星盗包围附属星，联手突破星球防护屏障，强行登陆后大肆劫掠。
他们贪婪凶残，无恶不作，每过一处都会造成大量死亡。短短几天时间，就将那里变成一片人间地狱。
求助的消息接连送达，安德烈却无计可施，压根抽不出人手支援。不见舰队围剿，星盗们愈发肆无忌惮，继续扫荡附属星，还袭击多处中转站。
最令安德烈愤怒的是，他们专朝第一区控制的星系下手，压根不碰别的附属星。
“该死的！”
安德烈清楚自己面临的困境。
他必须重新树立权威，不然地话，会有更多贪婪的家伙扑上来，趁机攫取属于他的利益。
贝尔特站在房间角落，靠近房门的位置，尽可能降低存在感。
她的预感相当准确，拿到战报后，执政官果真大发雷霆。
强大精神力爆发，办公室如台风过境。她侥幸没有受伤，却非安枕无忧。这份幸运能持续多久，她无法确定。
不利的局面难以挽回，执政官势必会迁怒。
为自己，也为家族，她必须提前做好谋划，寻找一条妥善的退路。
抓住通讯器，贝尔特垂下眼帘，遮去眼底流淌的暗光。
“贝尔特。”强压下怒火，安德烈尽可能冷静思考。他看向墙边的雌羚羊，命令道，“抽调一支雇佣兵，让他们前往附属星剿灭星盗。”
“阁下，一直是赖利负责与雇佣兵联络。”贝尔特巧妙指出这件事不该由她负责。她无意与雇佣兵接触，之前没有机会，今后更无打算。她只想离这些亡命之徒远一些，以免惹祸上身。
“赖利，让他来见我！”安德烈目光阴翳，压下的怒火再次燃起。
声音传出门外，伊戈尔挑了下眉。
他从头至尾听到室内的对话，对于贝尔特有不错的评价。羚羊总是能瞅准时机，做出最利于自己的选择。
他们很聪明，才能在第一区屹立不摇。
无论掌权者轮换几次，议会大厦中总不缺他们的身影。
不需要安德烈继续怒吼，伊戈尔改变表情，做出一副诚惶诚恐的模样，快步走进执政官办公室。
“阁下，您在找我？”
话音未落，一道黑影正面砸来，带着风声袭向他的面门。
伊戈尔迅速躲闪，只能一声钝响，水晶雕刻越过他的肩膀砸在墙上，当场四分五裂。
伊戈尔垂下头，模仿赖利的胆怯，瑟缩着肩膀不敢出声。
这样的表现和平日里一模一样，不仅是安德烈，连细心的贝尔特都没察觉到不对。
“赖利，你去抽调雇佣兵，让他们去剿灭星盗！”宣泄过怒气，安德烈下达命令。
“剿灭星盗？”
“几伙星盗袭击了附属星，还有中转站。”贝尔特在一旁出声，语气中不乏讥讽，“机要秘书赖利，你竟然没能提前掌握情报，这是失职。”
“贝尔特，最好管住你的嘴！”伊戈尔故作阴沉。
“够了！”安德烈呵断两人的争执。被各种坏消息笼罩，他头疼欲裂，感到无比烦躁，不想再听任何人争吵，“赖利，执行我的命令，马上去办。贝尔特，继续搜集情报，我要知道更详细的经过。”
“遵命，阁下。”
两人停止争论，各自弯腰行礼，退出一片狼藉的房间。
临走之前，伊戈尔短暂抬起头，不着痕迹打量室内，没有发现赫里斯的踪影。
智脑需要载体。
战舰，飞船，通讯器，机器人，或是专门配备的仪器，任何一种。
赫里斯在议会大厦出没，证明载体一定在这附近。
找到并设法摧毁载体，迫使赫里斯移向别处，切断它与安德烈的联系，才有彻底覆灭它的可能。在没有掌握线索之前，暂时不能杀安德烈，他还需要活着。
伊戈尔收回视线，如来时一般，微低着头走出房门。
在他身后，安德烈眯起双眼，脸上怒气消散，笼罩阴郁和暗沉。
“安德烈，你连自己人都欺骗。”光影闪烁，赫里斯出现在室内。他抱臂悬浮在半空，金色文字链穿过天花板，覆盖整个房间。
“自己人？”安德烈嗤之以鼻，转身回到办公桌后，鞋底踩过散落的文件，“我从不相信任何人，何来自己人。”
赫里斯耸了耸肩，讽刺道：“你真可怜。”
“不，我足够聪明。”安德烈侧头看向他，反唇相讥，“齐麟倒是信任你，结果怎么样，他死无葬身之地。”
赫里斯危险地眯起双眼，金光暴涨，两条文字链自屋顶垂落，交错锁住安德烈的脖子。
他飞身欺近，居高临下俯视对方，空洞的双眼阴森无比：“安德烈，注意你说话的态度。”
不想计划出现波折，加之心存忌惮，安德烈不得不选择退让：“算我失言，我道歉。”
赫里斯一言不发，没有立刻松开桎梏。
“赫里斯，你清楚我说的是事实。”安德烈皱紧眉心，不打算再让步，“我们需要合作，你不可能杀死我。”
文字链终于松开了。
安德烈摸了摸脖子，召唤机器人清理房间。
机器人动作迅速，不到十五分钟，地面清理干净，家具全部替换，房门重新装好，一切恢复如常。
房门关闭，安德烈开启防护屏障，隔绝整间办公室。
他点开两面光屏，大量数字在屏幕中翻滚，从不同角度展示巨星各区武装力量，主要是战舰和飞船数目。
“第六区可以抛开，第八区正陷入内乱，其余各区的数据正在搜集。麻烦的是，有一批外星商船加入。”安德烈坐在办公桌后，手指频繁点击屏幕，上面的数字发生变化，总体出入不大。
“你把雇佣兵当做诱饵，专为摸清敌人数量，根本不在意他们的死活。”赫里斯下降高度，站在办公桌另一面，“难道不担心事情泄露，他们会反咬你一口？”
“我付出晶币，他们为我卖命，这是一笔公平交易。”安德烈靠向椅背，透过屏幕直视赫里斯，“他们没有资格抱怨。”
赫里斯啧了一声，对此不予置评。
“继续纠缠毫无意义，所以，我需要一场决战。想必他们也在这样想，正面战场击溃我，一劳永逸。”安德烈眯起双眼，森冷充斥眼底。与之前的暴躁截然不同，他又变回那个冷静狡诈，毒蛇一样的阴谋家，“届时，我需要你侵入战舰系统，让他们自相残杀。”
计划酝酿之初，安德烈就做好一切准备。
这是他唯一取胜的机会。
为此，他不惜花费重金，牺牲百万雇佣兵成为炮灰。
“小看我，蔑视我，以为我走投无路，注定在绝境中发疯。我会让他们知道，真正的胜利属于谁！”安德烈双眼赤红，一字一句，声音阴冷。
他突然大笑出声。
笑声越来越大，回荡在室内，充斥血腥残佞。
赫里斯沉默地看着他，悉数收回文字链，光影消失在室内。同来时一般，他离开得悄无声息，恍如水波无痕。
议会大厦外，卫星城中，一批接一批雇佣兵抵达，即将投入战场。
两个小时后，千余艘雇佣兵飞船从第一区出发，沿途跨越数区，奔赴在荒漠开辟的战场。
彼时，十二区边境战火正酣。
三百艘黑色飞船盘踞在天空，激光炮张开炮口，强大的火力组成光网，吞噬一切来犯之敌。
地面上沙海涌动，龙卷风拔地而起，呼啸席卷过边境线，掀起大片沙雾。
雇佣兵飞船被火力覆盖，又遇沙风侵袭，进退不能，一艘接一艘在空中解体，落地后发生殉爆。
有雇佣兵侥幸未死，挣扎着爬出船舱。
没等他们远离飞船残骸，双腿突然下陷，强大的吸力自地底袭来，使他们无法再移动半步。
生还者来不及挣扎，接连被拽进沙坑。最后一人被黄沙淹没，漩涡中心喷出一道血柱。
看到这一幕，空中的雇佣兵惊骇欲绝。
“快看，那是什么？！”
目睹黑色鳌钳探出黄沙，他们惊恐发现那根本不是爆炸后的陷坑，分明是毒虫的捕猎陷阱！
战斗持续数个小时，雇佣兵们毫无胜算，既打不赢又逃不掉，只能在绝望中坠落死亡。
一艘黑色战舰中，喻炎瘫坐在指挥椅上，百无聊赖地抓着头发。
在他对面的屏幕中，雇佣兵飞船接连炸开，如同在沙漠上空绽放大朵绚烂的烟花。
“这些家伙真能浪费时间。”喻炎看得无聊，懒洋洋地打着哈欠，“还需要多久才能结束？”
“大概一个小时。”法乌提坐在控制台前，手指在光键上飞动。他摘去帽子，额头上的复眼闪烁微光，清晰映入飞船爆炸的画面。
“这次战斗结束，我一定要向喻非抗议，不能总把麻烦事丢给我！”喻炎坐直身体，语气愤愤不平，“他把自己关在图书室，天晓得要找些什么。”
法乌提没有接话。
他发誓效忠喻非，喻炎仍是他的顶头上司。这对兄弟之间关系如何，不是他应该插嘴。
他的任务是解决来犯的雇佣兵，扫清边境，彻彻底底，确保没有一条漏网之鱼。
从午后到傍晚，再到深夜，十二区边境的战火终于熄灭。
一千五百艘雇佣兵飞船遭到摧毁。
船上的雇佣兵要么死于炮击，在爆炸中灰飞烟灭；要么被拖入地下，成为毒虫的猎物。
总之，无一生还。
喻炎和喻非的性格南辕北辙，战斗风格却很相似，他们喜欢斩草除根，在战场上一网打尽。这次也不例外。
“留人清理战场，其余人返回沙漠中心。”喻炎打开通讯器，将战况报告喻非，不忘向船队下达命令，“不留一个活口，那会很麻烦。”
“遵命。”法乌提发出指令，立即有两艘飞船离开队伍，沿边境线巡视战场。
巡视中途，飞船舱门开启，放出大量机械甲虫。
机械甲虫迅速扩散开，复眼射出红光，光束交错扫过地面，任何躲藏者都会暴露，在红光下无所遁形。
安排好后续事宜，喻炎率领舰队主力返航，返回沙漠中心。
夜色昏暗，天空中乌云堆积，层层叠叠遮挡星光，却迟迟不见雨水落下。
机械甲虫不辞辛苦，一遍又一遍搜寻荒漠，确认没有任何生命迹象，才陆续返回船舱。
飞船调头离开，在夜色中远去，带走最后几点光亮。
黄沙漫过边境，填入干涸的河床。
河道中部，大片凸起的页岩下，一艘带有赏金猎人标记的飞船解除拟态。舱门开启，一道修长的身影走出船舱。
伊斯特步下传送带，仰头看向天空，恰遇乌云分散，几缕月辉透出缝隙洒向大地。
光芒落入河道，伊斯特的影子落向河床，在移动中发生变形。
他的躯干在地面拉长，手脚翻转倒扣，脊柱两侧生出节肢，背部和腹部覆盖甲壳，颜色莹白，仿佛玉雕而成，看上去十分漂亮。
伊斯特变换形态，顺着陡峭的岩壁向上攀爬，悄无声息出现在荒漠边缘。
随着他的出现，沙海翻滚，沙下猛烈涌动，大群毒虫恐惧逃逸，拼命钻向地底深处。
白狼蛛走进沙漠，找到毒蝎留下的陷坑，顺势钻进去，消失在沙海之下。
一阵夜风刮过，漫天黄沙飞扬，覆盖坠落的飞船残骸。短短几分钟时间，战场就被黄沙掩埋。
在黄沙之下，毒虫正在拼命奔逃。
一只白狼蛛占据毒虫挖掘的通道，中途进一步拓宽，向深埋在地下的废墟潜行而去。
荒漠中心，监狱图书室内，灯光始终未熄。
喻非翻阅资料时，意外接到严珣发来的讯息，他跳下长梯，靠在书架前点开光屏。
十二区已是深夜，第三区刚至傍晚。
屏幕中，严珣刚结束一场战斗，率领舰队从边境返回，降落在主城船坞。
“伊戈尔发来消息，他成功进入第一区。”严珣站在船坞中，光滑的金属墙浮现冷光，墙边的机器人陆续启动，熟练地检修战舰。
“他准备杀了安德烈？”喻非挑眉，暗红色的双眼闪过一抹兴味。
“不，他的目标是赫里斯。”严珣靠向银蓝色的旗舰，发辫垂落在肩后，“比起安德烈，这部智脑更具威胁。”
“有多大把握？”
“不确定。”
“你联系我的目的？”
“好意提醒，赫里斯会吞噬智脑。”严珣翘起嘴角，侧头看向闪现的查姆。智脑经过两次修复，基本恢复原貌，只是文字链仍有损毁，“他曾两次入侵我的旗舰，妄图吞噬查姆，只是没能成功。”
“我会让薇兰小心。”喻非立刻猜出严珣的用意。赫里斯吞噬智脑，必然为强大自身。作为敌对一方而言，他的确无比危险。
“在伊戈尔成功之前，需要尽一切可能限制他。”严珣继续说道。
两人都很清楚，他们能够提防身边，却无法阻止赫里斯从别处下手，例如第五舰队的乔亚。
但那样一来，安德烈注定众叛亲离。
没有指挥官会容许智脑被吞噬，即便是一门心思投靠执政官的阿芒德也不行。
两人结束通话，严珣正准备离开船坞，通讯器突然再次亮起。
他点开光屏，看到发来通话的竟是谷绪，惊讶化为笑意，眼中柔光潋滟，似水波荡漾开来。
边缘星系，第三主星上，谷绪同样身在船坞。
树人建造的船坞极具特色，整体以金属打造，上窄下宽，顶部直插云端，像巨大的树冠立在地上。不死族的战舰停靠在第三层，装填入能量石，随时能够启动出航。
谷绪决定返回巨星，最快的办法就是穿过空间门。
在打开通讯器时，谷绪难得心生纠结，甚至做好耳朵被荼毒的准备。
不承想严珣表现得格外正常。
“我曾经说过，我愿意提供任何帮助。这份承诺始终有效。”银发指挥官微微笑着，迈步走出船坞。
月色皎洁，覆上他的肩头。
长发随夜风拂动，为他氤氲一层柔光。圣洁，温和，仿佛不染一丝黑暗。
很难想象，就在半个小时前，他指挥舰队歼灭数万名雇佣兵，用鲜血染红战场，没留下半个活口。
严珣发给谷绪一个坐标,清楚指向第三区附属星。
“这颗星球位于天鹅座，名义上封闭，内部仍有机器人驻守。星球设有空间门,能够直达巨星。”
严珣因袭击执政官入狱，第六舰队遭到连番打压,智脑查姆拒绝任何人登上旗舰,进入浮光城后主动陷入休眠。
第三区附属星失去舰队守护，难免遭人觊觎。
所幸严珣威名尚在,无人敢公然动手。在绯云等人的安排下, 第三区收缩力量,封闭大部分附属星,停用多座中转站,令旁人无从下手。
严珣重返浮光城后,封闭的星球和中转站陆续重启，双环星就是其中一颗。
这颗行星历史久远，几乎与巨星同龄。星球外有彩色星环围绕，多种颜色套叠，组成色泽鲜明的圆环,星球即由此得名。
