萧珩从密室回到主屋，神情不属地取出了生牛皮制成的鐾刀布，慢慢涂抹刚玉粉末。
当鸣鸿刀的锋刃散发出寒光时，他的念头也被打磨得坚硬又快利——
秦温酒忍耐至今，归根结底还是因为心存侥幸，以为自己熬过这一劫，真能得到太子之位。倘若让他知道，自己的兄长们是怎么死的，面对这么多前车之鉴，他还能继续自欺欺人下去吗？
一旦这层父慈子孝的虚伪面具被戳穿，萧珩自信有的是手段，能挑唆秦温酒为了自救而弑君杀父。
毕竟不反抗就是死。反抗了若是失败，大不了仍是一个死。若是成功，便可以现存长子的身份继位登基，还担心什么性命不保？
简直是一场生与死、一无所有与君临天下的豪赌。哪怕秦温酒再懦弱，也该知道如何选择。
这场父子间的困兽之斗，无论死的是延徽帝，还是八皇子，于他萧珩都有益无害。
倘若延徽帝胜了，必死无疑的八皇子之后还有九、十皇子。等快要轮到十一皇子时，他再雪中送炭，攻心效果更好。
倘若八皇子胜了，那更好，一个半疯的根基不稳的新君，比一个在位三十年的开国皇帝，要好对付得多。到时，十一皇子的登基之路会走得更快。
叶阳，多谢你啊，为我带来了个绝佳机会。
也望你能因此看清形势，与其扶持野心勃勃、手握重兵的亲王，还要时刻防备对方弄权负心。不如收服孱弱幼主，把他养成锦衣玉食的废物，让他言听计从、依赖成性。
叶阳，到我这边来，将来摄政之权，你我共享。
天色擦黑，庭院中路灯燃起，勾勒出影影绰绰的花木轮廓。
萧珩曳撒佩刀，刀鞘被灯光拉出长影，异兽似的紧随其主，踩得碎石路“咯吱”微响。
“楚白，怎么这会儿出门？下人们把晚膳都摆好了，用完再走吧。”
萧珩回头，见叶阳辞正站在台阶上，春衫外披了件薄氅衣，神色微妙地看他。叶阳辞说：“载雪也来了，不如我们一同用膳闲谈？”
换作其他时候，萧珩求之不得，但今夜不行。
他暗中紧了紧刀柄，温声道：“你们先吃，不必等我。今夜逢我轮值，宫中宿卫又因赌斗闹出了点动静，我得赶在惊动天听之前过去处理。”
叶阳辞暗中叹口气：“好，那你早去早回。”
萧珩走了，叶阳归让下人把晚膳端进厢房，关了门与他同食。
一桌饭菜都是按叶阳辞的喜好做的，口味清淡而不失鲜美。
春季的蕈菌数量稀少、价格不菲，萧府的厨子变着花样又是松茸炖鸡，又是乌枞炒牛肉，生怕他胃口不开似的。不消说也知道是谁的授意。
叶阳归虽对萧珩印象不佳，但也不得不承认他对截云上心。她夹了一筷子乌枞放在叶阳辞碗里：“听李檀说，你昨夜没回去。以后打算就这么在萧府住下了？”
叶阳辞说：“我昨夜做了个噩梦。你知道我很少做噩梦的，可见这里不是心安之地。”
叶阳归追问：“那你为何还要留下？真要和这个萧珩长相厮守呀。”
“按照御前那套说辞，我和他两年情分与夫妻无异，不住在一起，皇上思来想去又要起疑。”叶阳辞玩味地笑了笑，反问她，“你似乎不太中意萧珩做你的嫂子？要不我换个——鲁王秦大帅的儿子，现任渊岳军少帅，秦深，你觉得如何？”
叶阳归蹙眉：“……”
所以去年你说与秦深怀怨不和，叫我流言京城，还有两人一见面就跟乌眼鸡似的互啄，都是假的了？平白叫我担心一场。
“除了这俩，还有其他选项吗？”郁闷之下，她甚至忘了纠正，不是嫂子，是弟媳。
叶阳辞装模作样地想了想：“远的不提，就说京城里，秦温酒总想与我私奔，你若觉得可行，我今夜就带他走。”
那更不行！叶阳归当即做出选择，矮子中间拔高个：“还是秦深吧，至少名声不坏，身上也没那么多麻烦事。”
叶阳辞轻笑出声：“那下次见到秦深时，你就当他是自家人了吧。”
什么意思？难道你们已经——
叶阳辞打断了她的浮想，转了话风道：“萧珩进宫了。”
“嗯，回头我去查查，今夜是不是他轮值，以及宿卫中是否真发生了赌斗之事。倘若没有，萧珩十有八九听见了我们在书房中的密谈，并且瞒着我们，别有所图。”叶阳归说。
叶阳辞点头：“其实我很想把萧珩争取过来。之前他还是镇抚和千户时，不止一次向秦深投诚过，但我看得出，他当时是迫于形势，暗怀鬼胎。虽然我知道这人嘴里没几句真话，可仍希望他与我们同路而行、患难与共之后，能生出些真情实意。
“遗憾的是，直到今夜，他依然选择了隐瞒与自行其道。我想知道，他的‘道’是什么？”
叶阳归凭感觉说：“权势吧。但又好像不全是。他有长公主这座靠山，又逐渐受延徽帝重用，可本心意图依然难以捉摸，跟飘在风里的飞蓬似的。”
叶阳辞想了想，道：“今夜萧珩进宫，我们刚好避开他，去探一探远西精研院。回头看他弄出什么动静，便可以继续了解他究竟有何谋划。”
叶阳归点头，沉默而快速地与他用完晚膳，起身解开腰带。
叶阳辞打趣：“吃撑了？一吃完就解腰带，腰身会越来越粗。”
叶阳归微嗔地斜他一眼，从腰带中抽出一柄薄如蝉翼、灿若月华的软剑：“我把‘明月薄’藏在腰带里，才能避过每次进入妃嫔与皇子内殿时的搜身检查。”
“不错，时刻保持警惕是好事。”
“可惜我剑术远逊于你，堪堪入门，怎么练也无法登堂入室。”
“没事，反正我的医术也远逊于你，咱俩互补。”叶阳辞起身，握住了辞帝乡的鼍皮剑鞘。
萧珩离开柔仪殿时，秦温酒的脸色难看到了极点。
延徽帝的狠毒令他寒心，皇兄们病逝的真相也是最毛骨悚然的前车之鉴。
他明知自己死期将至，但因经年徘徊于疯癫与清醒之间，此时此刻的心境难得没有崩溃，反而将积压的恨意结成獠牙，如一片冰冷腥臭的死水下孵化出了复仇的怪物。
这只怪物还存留着一点柔软，他问萧珩：“是截云让你来救我的？”
“……是。截云让我来告知殿下真相，还说请殿下稍安勿躁，他会想办法。”萧珩的目光闪烁，眉毛上扬，肩头微动了一下。他把欲盖弥彰的分寸拿捏得恰到好处。
不熟悉谎言的人会忽视这些微小动作，但秦温酒生在朝不保夕的深宫，心思敏感，一下子就捕捉到了。
萧珩若是否认，他反倒相信这件事是截云在背后竭力相助——虽然截云从未给过他好脸色，还屡屡对他动手，但从未将他的疯话外传或向上揭发，由此可见心底还是怜爱他的。
但萧珩一口承认，反倒令他越想越狐疑：
截云若真想救我，为何不自己来？
说会想办法，是什么办法，为何不能对我透个底，好叫我稍微安心？
最可疑的就是这个长公主府出身的萧珩。长公主的夫家就是十一皇子的母家，平日里姑母也格外偏心十一弟，何时在意过我的处境？按理说萧珩也该站在谈家那边，为何要来帮我？
是了，迟早要轮到十一弟。这是要用我来披荆斩棘，为十一弟开生路啊。
今夜萧珩此举，真的是截云的要求让他无法拒绝吗？还是萧珩自作主张？还是……两人商量好的，想要挑唆我对抗父皇，坐收渔利？
可悲的是，我明知前方刀山火海，为了活命也不得不孤身去闯。
截云……叶阳辞！你对我实在太狠心，就连这般性命攸关之事，都要叫情夫来设计我。
秦温酒的心沉进了死水里，最后一点柔软也凝固成石。
他面无表情地说：“辛苦萧大人跑这一趟。你回去叫截云放心，我会耐心等待他的援、救。”他把最后两个字在齿间细细切碎。
萧珩行礼告退。离开柔仪殿后，他七拐八弯地甩开可能存在的盯梢者，最后进入十一皇子与谈丽妃所在的韶景宫。
秦温酒并没有心思派侍卫去盯梢萧珩。
他坐在榻边沉默许久，忽地起身将私藏的酒瓶全砸烂了，换了身麻布白衣，披散着微卷如浪的长发，前往凤仪宫拜见母后。
皇后任嫣是他的养母。
自从嫡出的大皇子、二皇子阵亡，任皇后多年后仍膝下无子，便听从丈夫安排，收养了生母过世的八、九皇子。
毕竟不是亲生，加之收养时两个皇子已经十来岁，半道出家的母子之间，再亲近也感情有限。
但正是延徽帝的这个旨意，将秦温酒从庶皇子抬为嫡皇子，给了他成为储君的希望，让他在熬不下去时能望梅止渴，咬咬牙继续熬。
秦温酒没有直接找任皇后，而是在偏殿叫醒了九皇子秦泓越。
他将事情的前因后果都告诉了胞弟，并拉开衣袖，向对方展示自己伤口。
十五岁的秦泓越尚未历经人世险恶，但天生鲁莽的性情与命中注定的死局，已足够令他方寸大乱，只想与皇兄一同摆脱绝境。
“怎么办？”秦泓越扯着秦温酒的衣袍，六神无主地问，“去找母后，求她庇护我们！”
秦温酒冷冷道：“母后性子懦弱，这么多年对父皇百依百顺，父皇瞪她一眼，她大气都不敢喘。尤其是丧子之后，她只求自己的后位不被废除，还能庇护得了谁？”
秦泓越也知道养母弱势，但毕竟是一国皇后，总归有点保命手段。他劝哥哥：“好歹试试，再怎么样她也不会向父皇告密，她没这个胆儿。”
秦温酒也只能死马当活马医，与弟弟一同去正殿，惊醒了眠浅的任皇后。
任嫣年过五旬，斑白发、八字眉，显得面容愁苦。她得知此事，抱着瘦骨嶙峋的秦温酒啜泣起来，悲声道：“果然如此，我之前就一直怀疑你们那些皇兄……”她不敢继续说，只是哭。
秦温酒在她怀中厌恶地皱眉：哭有用吗？以前我见叶阳辞时，也总忍不住掉眼泪，但事实证明眼泪是最轻贱之物。
这世上除了自己，没人会真正心疼你。父母兄弟不会，你所倾慕之人更不会。只有手握权力，才能得偿所愿，哪怕是用锁链囚禁在身边，至少你得到了。
他按捺着不耐烦，问：“母后除了哭，还有其他法子可想吗？”
任嫣拭泪，哽咽道：“其实母后也不是只会哭。你们父皇近年越发刚愎，听不得一点谏言，母后去年就趁着给金华的母族赐年礼的机会，偷偷给‘饮溪先生’寄信，希望他看在往日君臣情义与如今内忧外患的份上，重回朝堂辅佐天子。若有他这样的鸿儒贤臣在朝，你们父皇一定会回归圣明，那个媚上欺下的容九淋也没有立足之地。”
秦温酒先是暗喜，继而凝眉深思：“是那个名满天下的宋涉，宋饮溪？他是开国勋臣、前任阁相与翰林大学士，又是文坛领袖，分量自然是没得说，就连父皇也要当众给他几分面子。他若是肯重新出山，定然天下士林震动，何以至今还未见动静？”
任嫣叹气：“饮溪先生倒是亲笔写了回信，但我看字迹已虚浮无力。他说自己病体支离、大限将至，只想在家乡安静入土，朝堂之事心有余而力不足。
“我再三恳求，他终于松口说，自己有个关门弟子，名唤韩鹿鸣，继承了他七八成学问，且还很年轻，若继续苦心钻研学问，将来前途不可限量。他本不愿这么早放弟子入世，说权势纷争乱人心。但最终还是同意让韩鹿鸣代他来京城，就当是历练了。至于能不能力挽狂澜，他也不敢保证。”
秦泓越急问：“韩鹿鸣，人呢？就算年轻，顶着‘饮溪先生关门弟子’的名号，也足够唬人了。”
任嫣摇头：“算算时间，两个月前他就该带着饮溪先生的举荐信，抵达京城。但奇怪的是，金华那边说人早就出发了，京城这边，负责登记路引的五城兵马司我也命人查看过，明明‘韩鹿鸣’这个名字在列，可人就这么不翼而飞了。”
秦温酒再三失望，终于死心不再寄望于他人。他知道任嫣的力量也就到这儿了，起身行礼：“深夜惊扰母后，都是我这个做儿子的不孝。母后好好歇息，不必为此过于忧心，我与九弟会去求父皇宽恕，相信精诚所至，金石为开。”
任嫣又哭了一阵，哭到昏昏沉沉，如此便可不闻风雨地睡去。
她蜷在锦绣衾被里，像裹进蜗牛的壳子，薄、一踩即碎，却是得过且过的保护罩。
秦温酒带着秦泓越回到偏殿。秦泓越抓起镇纸一砸，越想越憋屈恼火：“母后果然指望不上，我们怎么办？总不能坐以待毙！”
殿外奔雷炸响，大雨如注，天地间如悬万千绞索，等待着穷途末路之人。
闪电使殿内瞬间亮如白昼，又瞬间坠入黑夜。在光暗交替的瞬间，秦温酒的神情让秦泓越心惊地后退一步，失声问：“皇兄？”
秦温酒的声音刺破雷声间隙：“父皇身边始终有奉宸卫拱护，出入宫城亦是戒备森严，据说就连召幸这一批新的选侍，也有御前侍卫在殿外候命。作为朝上无人脉、宫中无兵权的傀儡皇子，你能想到什么契机吗？”
秦泓越听出他的言下之意，心头猛一跳，随即像镇纸般重重砸下去，坚逾金石的地砖也因此开裂。他在滚雷声中咬牙：“总不会十二时辰都天衣无缝，总有漏洞可钻。”
秦温酒尖锐地说：“没有漏洞，我们就捅破个洞。哪怕要牺牲我们仅有的……”后半句被哗然雨声吞没。
秦泓越惊愕之余，有些犹豫。
秦温酒道：“所谓情都是假的，你我的命才是真。”
秦泓越别无他法，把心一横：“都听皇兄的！”
深夜大雨瓢泼，将人浑身淋得湿透，但也便于隐匿行踪。
叶阳辞与叶阳归黑衣蒙面，在守卫换岗的间隙，利用雨幕视线受阻，掠进了远西精研院五丈高的外墙。
但外墙之内仍有重重铁门与哨卡。
到了第三层门禁处，叶阳辞发现精研院核心区域如同城堡，带着明显的泰西风格，并非翻个墙就能进去，必须要有通行口令与腰牌。
他们沿着二进院转了一圈，没有发现明显的漏洞。如此铜墙铁壁、戒备森严，难怪十年来传不出一点儿内情，看来今夜只能到此为止了。
叶阳辞无奈地朝叶阳归打了个“撤退”的手势，转头却在墙角发现一座熔炉模样的建筑，犹如灰扑扑的影兽蹲踞在夜色中。
他心生好奇，近前查看，发现熔炉的门忘了上锁。打开门，他从冷却的炉腔里摸出一把碎石粒，夜雨中看不分明。
熔炉里炼的是什么，为何会残留碎石？
避到檐下后，他示意叶阳归吹亮火折，对着豆大的光亮仔细辨认。灰白、易碎，叶阳归拉下蒙面黑巾，拈起一颗嗅了嗅，脸色作变：“是焚烧后的人骨！”
烧人灰作为一味偏门中药，治疗梦魇、尸厥时偶尔会用到，故而叶阳归一下就辨认出来。
叶阳辞凛然望向墙角——那不是熔炉，而是巨大的焚尸炉。
只不知焚烧的是什么人的尸骨？是病死之人，还是……无论如何，需要建这么大的焚尸炉，想来焚烧的量绝不会少。
惨白雷电划破雨夜，炉壁灰垩亦如骨色，仿佛无数尸骸堆砌而成，令人不寒而栗。
叶阳辞手一松，掌中骨灰颗粒被风雨扬去。他皱眉忍怒，沉声道：“精研院若草菅人命，我必将之与幕后黑手彻底摧毁！”
叶阳归也义愤填膺，握住弟弟的手，说：“此间一切，想必只有延徽帝最为清楚。还有八皇子，不可能在宫中被抽血，故而他也进得去，应该知道些内情。除了这两人之外，恐怕只有当年私下参观过精研院的权贵，譬如阁相容九淋，能知晓一二了。我们要不要从容九淋下手，试试看？”
叶阳辞点头：“你说得对。我们今夜就摸进容府，这么大的雨，他不会外出。”
两人将蒙面巾往上一拉，正要原路返回，忽然听见了“吱吱”声，像微弱的鼠叫，混在喧哗雨声里。若非叶阳辞内力高深，耳力也过人，根本听不见。
这种血腥之地有老鼠也不稀奇。在他一眼瞥过去时，闪电霎时亮起，照出了墙根处正在嗅骨灰的两只老鼠的身影。
叶阳辞眼尖，飞掠过去一下拿住，用撕裂的衣摆兜着，扎成个提笼。
叶阳归跟过去，问：“为何要捉这两只鼠？”
叶阳辞低声解释：“一会儿到亮处给你看。”
两人终于顺利离开精研院，马不停蹄地奔向容府，趁着雨夜轻易翻入内院，躲进一间亮着灯的账房。算账先生趴在桌面睡着了，叶阳辞在他后颈延髓处剑指一点，对方瞬间昏厥过去。
叶阳辞将油灯挪到地面，打开包裹，小心地捏住老鼠，给叶阳归看。
叶阳归定睛看后，失声道：“连体畸形鼠？但奇怪了，天生连体的畜生，一般都是连首或连尾，这两只鼠为何是侧身相连……”
“还有更奇怪的。”叶阳辞拨开两鼠连接处的短毛，“你看，鼠皮上有缝合后又痊愈的疤痕，切口平整，显然是人为导致。”
叶阳归精通内科，对外科只是略知皮毛，并未上手操作过。
但她以医者的角度仔细观察，发现了更多端倪：“你说得对，这是外科的刳破与缝连之术。将双方的皮肤、肌壁切开后缝在一处，不知脉管是否也进行了对接，但看起来这两只老鼠都活得好好的。简直匪夷所思！”
叶阳辞说：“你再仔细看，浅色这只是小鼠，估摸也就三四个月大。深色这只毛发稀疏、弓背长体，应是寿命将尽的年迈之鼠。可它方才跑动起来，与小鼠一样灵活，攻击性也强，抓挠有力，还试图咬我。这是为何？”
叶阳归思索后道：“会不会是因为与小鼠缝连在一起的缘故，导致年迈鼠也共享了小鼠的年轻活力？”
“通过什么共享？”叶阳辞追问。
两人停顿一下，同声道：“——血。”
屋内陷入令人悚然的沉寂。
须臾之后，叶阳辞涩声道：“鼠类能行之术，人也能行吗？”
叶阳归摇头：“我从未见过，也从未听说过。哪怕是至亲，也经常发生血不相溶的情况，更别说人为连体了。”
“倘若非要相连呢？”
“虽无人尝试过，但医书有云，‘正气’斥‘非己’，我猜大概会血凝，或衰竭而死。”
叶阳辞又问：“这会不会就是焚尸炉中骨灰的来源？”
叶阳归脸色变得极为沉重，愤然道：“若有医者行此邪道，是冒天下之大不韪，必为杏林——不止，为苍生所不容！”
叶阳辞长出一口气：“这些还只是我们的猜测，若要证实，今夜先找容九淋来盘问吧。记得用伪声，不要暴露我们的身份。”
将双鼠收入包袱，两人离开账房，直奔内院主屋。
容九淋不在主屋。他们找了多处，都不见人影，最后一处可能所在，是后园的一座三层小阁楼。
那楼盖得精致，每层的牖窗却被封死，寻常人无法徒手打开，一楼的回廊也有不少守卫，牢笼似的。
叶阳辞与叶阳归避开守卫耳目，几个腾挪辗转，跃上顶楼，在雷声的掩饰下撬开牖窗，闪身进入。
顶楼只一间居室，有桌椅、床榻、书架，空间密闭，仅留几道比手指还窄的窗缝透气。
一名年轻士子正盘腿，背对着他们，坐在地板上看书，身边摆放着几摞书册。
叶阳辞觉得这个背影似曾相识，但又比印象中单薄得厉害，叫他一时无法确定。于是他尝试性地叫了声：“茸客？”
士子蓦然转头，正脸都还没来得及看清，便整个儿栽倒在地，不省人事。
叶阳辞连忙上前，将他翻过来一看：“果然是韩鹿鸣！如何憔悴成这样？”
叶阳归伸手给韩鹿鸣把脉，凝思片刻，又望向桌面上琳琅摆放的饭菜酒水，不可思议地道：“我第一次见有人在满是佳肴的房内，将自己硬生生饿晕过去。从脉象上看，是严重的干疳之证，他像是一两个月没怎么吃东西，在绝食吗？”
叶阳辞将晕厥的韩鹿鸣打横抱起：“他被容九淋软禁在阁楼上，定有内幕，此处不宜久留，我们先带他离开。盘问精研院之事，还有其他机会。”
叶阳归点头：“好，走吧。”
他们带着韩鹿鸣离开容府，为防被人察觉行踪，并未直接回到萧府或自己的住所。
在子夜浓重的墨色中，叶阳辞冒雨敲响了京城偏僻地段一户寻常小院的门。
过了好一会儿，裴去拙拿着提灯来应门，燕脂在屋内哄着整夜不消停、哇哇大哭的女儿。
看到两个黑衣蒙面人，裴去拙差点吓晕过去，叶阳辞拉下面巾，说：“是我。”
裴去拙举灯细看，惊喜地道：“恩公？”
他去年底已从六品修撰升任为正五品户部郎中，离开了翰林院。这回叶阳辞返京，他因为孩子一直闹病，还没来得及上门拜访，不料对方竟半夜突然上门。
“看这淋的，快进来避雨……你怀中抱的这人怎么了，需要我去请大夫吗？”裴去拙掏出帕子，细心地擦去叶阳辞与他怀中之人面上的雨水，看着贯会照顾人。
叶阳辞朝后抬了抬下颌：“我妹妹叶阳归，就是大夫。”
叶阳归也拉下面巾，为自己正名：“我是他姐姐。”
“原来是叶阳侍医。”裴去拙拱手，“来得正好，我娃儿今夜又哭得声嘶力竭，脸都紫了，这会儿请不到大夫，一家人手足无措，能否请侍医大人前去看诊？”
叶阳归当即道：“举手之劳。夫人与孩子在哪个屋，让婢女带我过去即可。”
她跟着婢女先行离开。叶阳辞道：“有安静隐蔽之处吗？”
裴去拙点头：“有的，恩公随我来后园，竹林中有个小筑，蚊虫甚多，平日除了打扫，连仆役也很少去那里。我把艾条点起来。”
他引着叶阳辞来到竹林小筑，把屋内油灯全都点亮。
叶阳辞将昏迷的韩鹿鸣放在榻上，脱去湿衣，盖上被子。
裴去拙问：“这位是……”
叶阳辞对他们夫妻并不隐瞒：“这位是饮溪先生的关门弟子，夏津韩鹿鸣，字茸客。”
裴去拙“啊”了一声，再度惊喜：“竟有幸能见到饮溪先生的高足，士林盛事啊！我定要向他好好请教学问。不过，他这是睡着，还是晕了？”
叶阳辞说：“饿晕了。”
裴去拙傻眼：“竟然是饿晕的！本该是引为上宾的名士，谁如此不识珠玉，活活把人饿成这样……等等，我马上叫下人先热一碗肉粥过来。”
他又是安排饮食，又是拿干净衣物，忙得团团转。
